段祺瑞之所以不当大总统，是因为他更看重实权，而不要大总统这个虚名。有趣的是后来他没了实权的时候，倒是当过一段时间国家元首，只是不叫大总统而已。段祺瑞是北洋三杰之一，被称为“北洋之虎”，也是袁世凯倚重的心腹。在袁世凯死后，段祺瑞成为北洋集团名义上的领袖，长期掌控北洋政府实权。不过在段祺瑞的一生中，四次担任国务总理，四次担任陆军总长，一次出任参谋总长，最后还以临时执政的名义当过国家元首，却真的没当过大总统。
而段祺瑞一直没有当大总统，很重要的一点是因为他更明白在这个乱世里，实权比大总统的名义强得多。
辛亥革命爆发以后，革命党没有足够的实力北伐，最后只能妥协，同意由袁世凯出任大总统一职，以换取他对革命的支持。为了制约袁世凯，南京临时政府还通过了《临时约法》，把总统制改为内阁制，希望限制袁世凯的权力。
不过事实证明没有实力作为后盾，《临时约法》不过是一纸空文。在袁世凯担任大总统期间，他通过修改约法，改责任内阁制为总统制，加长了总统任期，甚至还规定下一任总统候选人也要由现任总统指定，极大地加强了总统的权力。
袁世凯却还不知足，试图推行帝制，自己当皇帝。袁世凯此举引发了护国运动，南方各省纷纷起兵反袁。袁世凯在一片唾弃声中身败名裂，黯然收场，很快因病去世。在袁世凯临死前，他立下遗命，让黎元洪、徐世昌和段祺瑞三人中一人继任大总统。
袁世凯死时，在他身边的只有徐世昌和段祺瑞，此时段祺瑞也许有继任大总统位子的想法。不过徐世昌认为黎元洪是副总统，由他继任总统更符合约法，可以让南方护国军失去起兵的理由。段祺瑞经过反复思量，同意了这个建议。
段祺瑞之所以愿意放弃大总统的宝座，主要就是因为此时他掌握着北洋集团大部分的军事实力，压根不担心黎元洪能玩出什么花来。
事实证明段祺瑞的想法没错，尽管这个时候理论上是总统制，不过没兵的黎元洪在大总统位子上依然只是个橡皮图章。黎元洪即使试图反抗，但是终归实力不如人，最后反而被段祺瑞借着张勋复辟赶下了台。
有了这番经历，段祺瑞自然是对大总统这个位子更是兴趣缺缺了，于是让副总统冯国璋接任。冯国璋也是北洋三杰之一，手中有些兵权。然而事实证明有实力但是不够大这大总统依然是个橡皮图章，冯国璋这个总统和黎元洪没什么区别。
后来因为和段祺瑞矛盾加大，冯国璋还试图带兵逃回自己老巢南京。结果在半路被段祺瑞手下干将安徽督军倪嗣冲带兵截住。倪嗣冲对他这个大总统没丝毫客气，直接说不回去就要动粗。冯国璋只能灰溜溜的回了北京。
所以我们不难看到，这不管约法上说了是总统制还是内阁制，在民国早年那个混乱时期，谁实力强才说了算。当不当大总统真的不是很重要。
当然，段祺瑞自己后来也吃到了这个苦头。第二次直奉大战以后，张作霖、冯玉祥联手推翻了直系军阀曹锟，控制了北洋政府实权。张作霖、冯玉祥两人各有算盘，最后联手把已经下野的段祺瑞推出来当了临时执政。
结果段祺瑞虽然名义上是国家元首，但是手里没兵，只能受张作霖、冯玉祥两个人的夹板气，和当年的黎元洪、冯国璋一样，只能说世事难料。
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