一战是人类历史上第一次总体战，交战双方把整个国家资源投入了战争。一开始，日本人不希望中国提升国际地位，一直阻挠中国参战。到了1915、1916年，协约国已经损失了大量的军队，尤其是法国和英国，青壮年男子都已经参军，国内极度缺乏劳动力。因此，看上了中国劳工。
当时的北洋政府是段祺瑞主政，以华工代替军队参加欧战的建议，也是段祺瑞政府的秘书长梁士诒提出的。应该说，这个方案还是有眼光的，我们帮欧洲人相互厮杀，干点体力活，战争后自然会有好处，顺便解决了几十万壮劳力的就业问题，可谓一举多得。
英法等国先后在山东、江苏、直隶三地召募了14万华工，原本计划要召20万人，因战争结束而没有执行下去。华工主要被派往法国，也有一部分去了俄国。
华工负责挖战壕、装卸弹药、修筑公路桥梁等等，这些工作即使是在现代军队里，也大部分是由军队自己完成的，华工实际上更接近于辅助部队，而非仅仅是劳工。
华工吃苦耐劳，工作效率远胜英法等国的工人，以及从殖民地拉来的壮丁，因此受到了参战各国的欢迎。美军登陆法国后，一次性就向法军借了一万各华工，用来装卸物资和修筑工事。
劳务合同上规定华工是不上前线的，但很难做到这一点，许多华工死于德军的炮火和轰炸。加上前线环境恶劣，每天十多个小时的高强度劳动，华工的死亡率一直居高不下。
即使是在赶往欧洲的路上，也有巨大的风险。1917年2月17日，543名华工因轮船被击沉而丧命，整个一战期间，总共有750名华工死于海上。
据不完全统计，至少有3万多华工死亡，2万人受伤，14万人到达欧洲，回来只有10万。有数千华工在战后留在了欧洲，娶当地女性为妻，慢慢形成了华人社区。还有一部分华工在俄国参加了十月革命，得到了列宁的称赞。
一战结束，华工最大的受益者法国总算还念着旧情，为中国争取了一系列的利益。这里面包括有取消德国、奥匈帝国在中国的特权和9000多万庚子赔款，就是八国联军那次的辛丑条约赔款。英美法等战胜国的特权和庚子赔款当然不会停，这些是直到新中国成立才彻底废除的。
另外，德国还要向中国支付8400万银元的战争赔款，以及赔给中国的德国船只之类，中国总共在巴黎和会上取得价值2.5亿元现金的收益。
3万多华工的死亡，换来8400万元的银元，是中国人第一次拿到列强的赔款。但我们也应该看到，8400万银元约折合2400万金马克，相当于一战德国总赔款1320亿金马克的万分之一多。协约国总共有500多万士兵战死，华工死亡数接近战死士兵的百分之一。
中国拿到的赔款，是华工用性命换来的，我们不必对任何人感恩戴德。如果是与腐烂透顶的清政府相比，这样的条款已经是清朝末年到民国以来最好的了。
巴黎和会不顾中国人民的反对，把德国在青岛的特权转让给日本，在西方列强眼里，中国还是可以让他们随意处置的殖民地国家。从而引发“五四运动”，拉开了中国新民主主义革命的大幕，中国由此开始了全新的征途。
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