张学良后来评价父亲和蒋介石的从政能力时，认为张作霖是“有雄才无大略”，而蒋介石则是“有大略无雄才”，基本符合事实。张作霖统一东北军政后，拥兵30万虎踞关外，袁世凯死后，开始觊觎北洋政府的所谓“中央权力” 。他首先联合直系在1920年“直皖战争”中搞垮了段祺瑞、徐树铮的皖系，皖系军队土崩瓦解， 段祺瑞下野去天津做了寓公。
搞掉皖系后，张作霖随即与直系翻脸，1922年爆发第一次直奉大战， 张作霖大败；两年后奉系卷土重来，第二次直奉大战中用50万大洋收买直系第三路军司令冯玉祥倒戈，成功击溃直系。但首先回师北京的冯玉祥软禁曹锟，驱逐溥仪，组建临时内阁，已经事实上控制了北京。
吴佩孚仅带2000人南逃，冯玉祥的“国民军”则通过大量收编直系残部，发展到近10万人马，与奉军入关主力部队的兵力已经不相上下，在北京政权谁当老大的问题上，冯玉祥和张作霖之间的矛盾就凸显出来了。
张作霖深知自己并非北洋系统出身，为避免一次性树敌过多，第二次直奉大战前就狡猾地公开声称：只对直系复仇作战，绝不染指北京政权，同时承诺赶走直系后与广州方面联合组建新政府，公推孙中山主政，段祺瑞主军。
于是1924年11月，张作霖和冯玉祥共同赶到天津段祺瑞寓所，讨论战后利益划分问题，史称“天津会议”。张大帅失口否认由段祺瑞主军的承诺，坚持奉军大举入关直逼长江流域，以扫荡直系残部，遭到段祺瑞和冯玉祥的联合抵制，这两位清楚，张作霖是要用武力做后盾，建立他来控制的傀儡政权。
段祺瑞是老牌政客，在自己没有军事实力的情况下，准确判断出冯张二人的矛盾与所图，提出了以京汉铁路为奉军和国民军势力分界线的方案，在互相的军事实力还不能一口吃掉对方的情况下， 张作霖和冯玉祥只能暂时接受这一提案，同时一起推举北洋元老段祺瑞出任“中华民国临时政府执政”，概括来说，就是张冯相争，老段得利。
这是个暂时妥协的解决方案，张作霖和冯玉祥一方面都自认资历不足，一方面又可以接受第三方组阁，反正段祺瑞没有部队，对他们双方都构不成威胁。就这样，段祺瑞第三次出山，组织北京政府，电邀孙中山北上。
当然，没过多久，冯玉祥就忽悠郭松龄反奉；再没有多久，恼羞成怒的张作霖所部奉军就与国民军兵戎相见。
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