大家知道，袁世凯死后，北洋系一分为二，分别是段祺瑞的皖系，和冯国璋的直系。后来，冯国璋病死，曹锟一跃而上，成为新的直系老大。
其实，布贩子出身的曹锟并没有多大能耐，他之所以能成为新一代直系老大，完全是因为手下有一员文武双全的大将——吴佩孚。
吴佩孚是秀才出身，对于带兵打仗又很精通，是真正的文武兼备。俗话说，是龙就有性子。吴佩孚这条有本事的龙，性子也是很古怪，他桀骜不驯，基本是看谁都不服。
但是，人和人之间讲究缘分。吴佩孚偏偏和曹锟对上了脾气，他对谁都不服，却服曹锟。当时的很多军阀大佬都很羡慕，纷纷说：吴子玉（吴佩孚字子玉）桀骜不驯，谁都用不了他，偏偏平庸的曹锟能用了他。
但也有人说：别看曹锟平庸，用人方面确实有一套本事，不然吴子玉也不可能受其驱使。
对于自己的本事，以及吴佩孚的本事，曹锟心知肚明。所以，他对吴佩孚是“疑人不用，用人不疑”，对外宣称“子玉的意见就是我的意见”，可见曹锟对吴佩孚的器重和信赖。
无独有偶，皖系段祺瑞的手下也有一个类似于吴佩孚一样的人物，他叫徐树铮。
巧合的是，徐树铮也是秀才出身，也对带兵打仗十分精通，也是标准的文武全才。要说性子，他比吴佩孚更加桀骜不驯，基本上是跟谁都敢龇牙；要说在主公面前的地位，段祺瑞对他同样是言听计从，信赖有加。
吴佩孚和徐树铮，就像三国时期的周瑜和诸葛亮。所谓“既生瑜何生亮”，这对冤家命中注定无法共存。
后来的皖、直两系发生冲突，直至发展到兵戎相见，与其说是段祺瑞与曹锟的对决，不如说是徐树铮与吴佩孚的对决。
直皖战争爆发前，直系提出的条件是：罢免徐树铮。
但是段祺瑞坚决维护徐树铮。什么条件都可以谈，唯独不能动小徐。从这个角度可以看出，段祺瑞是个好老大，同时也可以看出来，徐树铮在段祺瑞心中不可撼动的地位。
最终，曹锟依从了吴佩孚。
在直皖战争中，皖系一败涂地。获胜的吴佩孚，坚决要求处死徐树铮。
徐树铮吓得逃到了日本使馆，后来被日本人装进一个盛放枪械的大木箱里，混在军火中运到了天津租界，这才得以逃脱。据说，从木箱里出来时，小徐的四肢已经麻木得动弹不得，休养了好几天，才能够下地行走。
相对于小徐，段祺瑞要倔强得多，他坚决不逃，就待在北京的家里，等着曹锟和吴佩孚，看他们怎么处置他。对此，轻易不佩服的吴佩孚，表示佩服不已。当然也是摄于老段的江湖地位，最终没敢动他。
但经此一战，段祺瑞的资本都耗光了，从此手中无一兵一卒，只能靠着北洋的老资格倚老卖老了。
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