一说到这位仁兄，很多人的第一印象就是不知道有多少兵、有多少钱、有多少老婆这么个三不知的草包。并且生性残暴、贪得无厌，活脱脱一个“五毒大将军。”
但是不管怎么说，张宗昌毕竟是在乱世中混出了点名堂的人，没点正经本事自然不可能有坐拥苏鲁大地，成为割据一方的军阀。再者从人性的角度来说，不可能是就随便几个标签就能概括了的。 看一下张宗昌的历史，笔者的感触是，这个人是个地地道道的怪才！
早年张宗昌先是在东北中俄边境当土匪，后来曾经参加二次革命，官至师长，曾经率部与北洋军名将冯国璋交手，最后接受袁世凯的封赏离开了革命队伍，踏上了军阀的路子，并且成为直系军阀首领冯国璋最为倚重的战将之一。 当初在东北当过土匪的张宗昌收拢了一批苏俄内战中逃窜到东北的苏俄白匪兵，然后这些人居然死心塌地的跟着张宗昌南征北战，立下不少功劳。因为在当时的中国，中国兵自从清末开始跟外国兵打交道，屡战屡败，掀起一股普遍畏惧洋人的风气。张宗昌带着这些雇佣兵居然没少不战而屈人之兵。
在1918年护法战争中，张宗昌打了一个败仗，因此遭到直系大将吴佩孚的排挤，一气之下张宗昌跑到东北投奔了奉系军阀张作霖。到了新主子手里，直接从师长降成营长。但是张宗昌并没有气馁，千方百计想着让张作霖关注自己。奉军好赌博，张宗昌为了拉拢关系也经常跑去凑热闹。毕竟是以前干过师长的，并且很能敛财，虽然官职丢了却还是有点经济实力的。有一次和张作霖的几个部下赌博，张宗昌故意一次输掉10万元。张作霖知道了，觉得这家伙够意思，于是让赢家们隔了两天又去找张宗昌赌，并且暗中授意众人输钱给他。张宗昌连本带利赢了20万！
当然光靠赌博这些小把戏远远不能赢得张作霖的青睐。1922年第一次直奉战争，张作霖兵败，后方的几个小军阀开始蠢蠢欲动。张宗昌自告奋勇愿意带领自己的一个营去对付这些人数数十倍于己的叛乱分子。因为张宗昌有自己的主意。 首先是继续征召当地的苏俄白匪兵分子充实自己的队伍。其次，他得知这群叛乱分子中有不少人曾经是自己当土匪时的匪友，凭借当年讲义气的声望，成功的策反了一部分人过来。这样一来，这场仗就没有悬念了，张宗昌以一个营的兵力搞掉对方万余人，并且将其大部分收编到自己的麾下。 因为这次战功，张宗昌开始得到张作霖青睐，提升张宗昌担任第3旅旅长兼镇守使。
在镇守使任上，张宗昌的匪性开始暴露出来，因为仗义疏财，这个人花钱大手大脚，并且都是花到手下官兵身上。上级给的钱再多也是有限的，根本满足不了张宗昌部下中等偏上的小康生活水平。于是，张宗昌干脆发动官兵种鸦片，挣毒品钱。 张作霖虽然爱才，但是也不得不防张宗昌尾大不掉。于是没多久找了个机会把张宗昌平调到奉天担任第4旅旅长，置于自己的直接管理之下。
很快，第二次直奉战争爆发，张宗昌担任副军长率部开赴长城沿线作战。这次，他麾下的苏俄兵再次大显神威，张宗昌听从苏俄人葛斯特牢夫的建议，把几个火车头改装成一个铁甲列车队，然后用这个开道，顺着铁路线一路横冲直撞。 这个战法果然奏效，张宗昌率军从山海关出击，以铁甲列车队打前锋，一路拿下天津、塘沽，然后顺着津浦线长驱南下，一直打到上海。这样一来，张大将军的威名就传遍大江南北了。
但是张宗昌毕竟没能在上海这个十里洋场立足，退而求其次跑到山东当起了督军，地盘囊括山东全部、河北和江苏各一部，成为当时中国最有实力的军阀之一。 张宗昌虽然实现了从草根到土皇帝的华丽转变，但是思想境界并没有跟上来，对部下很讲义气，但是这帮人早年不是土匪就是流氓等等各种社会不安定分子，现在虽然洗白了本性却没有改变多少。因此，一有了自己的地盘，张宗昌及其部下马上开始各种搜刮民脂民膏，过上了荒诞不经的生活。
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