十四至十六世纪的“文艺复兴”运动被西方学者公认为是西方文明历史上最关键最重要的历史事件，因为文艺复兴意味着古典文明理想及其生活方式的发掘和模仿，意味着欧洲现代文明的开端。有学者认为，如果把文艺复兴看做是复兴希腊罗马的古典文化的话，欧洲历史上应该是经历了三次“文艺复兴”。
今收藏于法国卢浮宫的《蒙娜丽莎》被很多人看作是文艺复兴的象征
对大多数人而言，文艺复兴的意味着美术的繁荣，最具代表性的便是莱昂纳多·达·芬奇、拉斐尔和米开朗琪罗这艺术三杰及其伟大作品，尤其以莱昂纳多的名作《蒙娜丽莎》为代表。
有人指出，文艺复兴远不止是美术的繁荣，文学、诗歌、科学、工程、民事、神学和医学等其它领域也得到了蓬勃发展。然而，文艺复兴最重要的还不是美术、文学和各项科学技术，更重要的是对于古代希腊罗马也就是古典文明的发现。中世纪失落已久的古典文明的很多文献都被陆续发掘、收集、誊写、整理、校勘、出版和收藏，关于古典文明的一切都被重新认识并被视为最高的价值和准则，所以说古代学术文化的复兴才是文艺复兴的实质。
不过，伴随着西方文明的衰落和危机，近百年以来的西方学术界也开始重新审视文艺复兴，陆续有学者提出，公元五世纪罗马帝国衰落，古典文明灭亡之后，欧洲文化还曾经有过两次更早的“复兴”或者“重生”。
第一次“文艺复兴”被称作“加洛林文艺复兴”，发生在公元八世纪末查理曼的军事征服之后。在罗马帝国之后，查理曼大帝建立了一个新的帝国——查理曼帝国（或加洛林帝国），这使得中欧地区在公元九世纪的大部分时间内保持了政治上的稳定。帝国的首都亚琛成为了当时学术和文化的中心。公元800年，教皇加冕查理曼为“罗马人的皇帝”，这在政治上标志着帝国的伟大梦想的开始，那就是恢复伟大的罗马帝国的荣耀。
亚琛大教堂
在短暂的政治稳定下，查理曼帝国造币、建筑、公共工程等多个方面模仿罗马的风格，最典型的便是亚琛大教堂。然而，这次的加洛林文艺复兴繁荣的时间比较短，影响力也算不上很大。
{img}美国学者哈斯金斯提出了“十二世纪文艺复兴”的说法
第二次的文艺复兴就是所谓的“十二世纪文艺复兴”，这次“复兴”范围更广，持续时间更长，一直影响到意大利文艺复兴开始时期。这一概念是美国学者哈斯金斯在著作《十二世纪文艺复兴》中提出的，主要包括古代罗马拉丁著作的发现和翻译、大学的兴起和建筑的发展。
哈斯金斯认为，十二世纪是“一个在许多方面充满活力、生机勃勃的时代。这是十字军的时代、城镇兴起的时代、西方最早的官僚国家形成的时代。这一时期，罗马式建筑步入顶峰，哥特式建筑开始兴起，方言文学开始出现，拉丁古典著作、诗歌和罗马法走向复兴，吸收了阿拉伯人成就的希腊科学和大量希腊哲学得到了恢复，并且诞生了第一批欧洲大学。”
参考文献
哈斯金斯《十二世纪文艺复兴》
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