“图腾”一词来源于北美印第安语，意为“他的族”。处在氏族社会时期的原始人类，用一定的动物、植物与无机物等为氏族组织的名号，此物便被奉作氏族的图腾。每一个氏族对他们的图腾物都有着一定的血缘传说与崇拜形式。图腾乃血缘的旗帜。图腾的文化意义是一个氏族中同一血缘的象征。
认为在同一图腾的氏族成员都是源于同一种血缘的，属于同一种图腾的氏族成员都深信他们来源于一个共同的祖先，具有相同的血缘关系。因此，共同的信仰与义务感把他们紧紧地团结在一起。图腾也是维持氏族成员团结一致的有力纽带。它不只是一种宗教信仰，而且是一种社会结构和一种凝聚力。
最原始的图腾就是生殖崇拜，是对整个氏族中生命力的歌颂和崇拜。高举着火把与石斧的原始人类都有着我们无法理解的精神世界。他们既崇拜生殖，又崇拜生殖器。很多考古发掘都证明，在人类历史上也曾经有过一段漫长的生殖崇拜时代。由此可知，处在野兽出没、荆棘丛生的恶劣环境中，生产力极其低下，另楔形文字泥板外受着大自然严重威胁的原始人们，若没有对生命的崇拜，哪能走出荒蛮的远古世界。
因此，原始人也都把人的繁衍生息当成氏族部落兴亡的头等大事，自然也便出现了生殖崇拜。在母系氏族社会时代，人们曾把生育后代认为是女性一方面完成的事，所以，他们所崇拜的对象便是母亲、女神。对女性的崇拜同时就是对女性生殖器的崇拜。像鱼、蛙等动物就成了图腾。
在中国古代神话传说中，有一个开天辟地、创造人类的伟大女神——女娲，但女娲实际上就是蛙。娲、蛙都是一个意思。现在中医仍然把女性阴门叫做“蛙口”，人们也把孩子叫做“娃子”。这全是原始社会中蛙崇拜在语言文字当中的遗留。当原始人从生殖愚昧当中醒悟过来时，意识到了父亲在生育过程中的作用以后，男子的社会地位也上升了，人类社会便逐渐过渡成了父系氏族社会。
而女性生殖崇拜同时也变成男性生殖崇拜了。鸟、龙这些象征男性生殖器的男性生殖崇拜的图腾也产生了出来。在中国历史上，商族便是一个用鸟作图腾的氏族，他们曾有一个“玄鸟生商”的神奇传说。那时东方沿海一带地区是广大的鸟图腾区域，鸟又称佳、淮。中国东部有一条大河叫做“淮”河，江苏一带有很多用“淮”命名的地名，追其根溯其源，都是因为它们曾经处在鸟图腾区域。
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