如果有人问“日本是个怎么样的国家”，相信日本人都会这样回答：“日本是个将历史传统和现代社会绝妙融合的国家。”所谓借古鉴今，下面就简略地为大家介绍几个历史上的重要事件，这些都是了解现代日本的关键。
古代倭国公元前1万2000年到800年左右的绳文时代，是日本远古文化最辉煌的时期。日本从绳文时代初期的遗迹中发掘出用绳子和绳结在粘土上按出花纹，烧制而成的陶器。陶器上用绳子按出的花纹被称为“绳文”，也就是这个时代的名称。绳文人的生活以狩猎为中心，一直到弥生时代（公元前300-250年）才开始农耕。这个时期，人们利用水田、收获稻米，使整个国家欣欣向荣，同时期亦确立了日本最初的身份阶层。据记载，绳文、弥生时代的日本被称为倭国。
卑弥呼：日本的第一位女王
倭国的统治者，以暴力的权力斗争选出。根据古代中国的资料记载，在持续了70年的“倭国大乱”之后，人们认为战乱的原因在于男性统治者的暴力天性，从而希望有一位追求和平的女性统治者。年轻的女性卑弥呼通过占卜赢得人心，即位成为女王。卑弥呼统治的国家被称为邪马台国。卑弥呼“事鬼道”、“能惑众”，她所行的种种祈祷就是古代神道的由来。她不但是一位女王，也是一位巫女（女祈祷师）。根据古代中国的资料记载，邪马台国在她的统治下，内部和平，对外不断扩张领土。关于卑弥呼女王和邪马台国有很多学说，对于其国家在何处这个问题，至今也争论不休。她是日本历史上谜团最多的一位人物。
政变和天皇制度的开始
之后，世界最古老的君主制国家之一“大和国”在日本建立。天皇是大和国的统治者，天皇家系持续至今，一直继承着日本的皇室。公元538年，佛教从百济（现在的韩国）传到日本，同时开启了日本的飞鸟时代。为传播佛教竭尽心力的人，就是此时代最重要的人物之一——圣德太子。他代理天皇执政，向隋国（现在的中国）皇帝发出国书，写道：“日出之处天子致书日落之处天子。”文中的“日出之国”即是日本，日本国名自此为人所知。圣德太子出生于天皇统治下最有权势的苏我一族。苏我氏是支持佛教的家族，不久之后，苏我氏权势膨胀，住广屋豪厦、修巨陵大墓，恰似国家统治者一般。圣德太子死后，有的家族不满苏我氏的傲慢，发起了名为“乙巳之变”的政变，暗杀了苏我氏的家主苏我入鹿。之后，孝德天皇为了再次统领朝政，模仿中国的哲学实施了律法改革。这次改革被称为“大化改新”。
国际化的奈良时代
大化改新只是政治改革的第一步。奈良时代（710-794年），朝廷以唐朝（现在的中国）传来的文献为基础，制定了租税、兵役、官位等各种法律，建立了名为“律令制”的制度，为日本的统治劳心劳力。像这样，奈良时期的外交十分活跃，日本也受到中国的极大影响。奈良初期，日本编写了最古老的历史书籍《古事记》和《日本书纪》。这些作品也从侧面证明了天皇的权威性。另外，日本建成了大安寺、兴福寺，因奈良大佛而闻名的东大寺等多个寺庙，奈良时代是个佛教繁荣兴盛的时代。
雅致的平安文化
到1185年为止，作为政治中心的朝廷，也是艺术和文化的发祥地。紫式部创作的世界第一本小说《源氏物语》，以及清少纳言描述朝廷奢华生活的《枕草子》都是这个时代的文献。另外，染黑牙齿的习惯“黑齿”、平假名的音节体系等，许多知名的日本传统都确立于这个时代。这个时代的象征，是宫廷女性之美。她们一头乌黑长发，身着12件色彩鲜艳的和服，称为“十二单”。在高雅文化蓬勃发展的同时，宫廷内部却因为权力斗争而逐渐衰败。贵族们无心政事，一心玩乐，虽然对文化与艺术的发展贡献颇多，但是对行政却有十分恶劣的影响。与沉迷享乐的贵族相反，另一些贵族将武士组织成家臣，与在民众中影响力颇大的神社佛阁一起，逐渐开始发展自己的势力。
将军时代的揭幕
政治越不稳定，军权拥有者的势力就越大，不久后，天皇皇位之争爆发，平氏长期掌握权力，而其宗亲源氏则不断发展军事实力，两个家族之间起了内乱。其斗争在“源平合战”到达巅峰，1300年写成的《平家物语》中记载了平家在这段饱含血腥的战争中没落的历史。源平合战结束之后，源氏的家长源赖朝成为将军，从而拉开了镰仓幕府的帷幕。自此，日本真正的掌权者从天皇变成了将军。但是，和平并未到来，在争夺权力的武士家族之间战乱不断，日本迎来了紧张的战乱时代。这个时代在后世被称为将军时代，或战国时代（1497-1603年）。
战国时代的三英杰
三位武将决定了战国时代日本的命运。他们每个人都是家臣众多，割据一方的领主。这个时代的战术，关键在于策略与背叛。最有名的事件，是离统治日本一步之遥的织田信长，被自己的先锋大将明智光秀背叛暗杀，史称“本能寺之变”。不久后，织田的家臣丰臣秀吉处决了明智光秀，继承了织田信长的事业。最后，明智光秀的意图并没有得逞。统治小田原的北条家族一直反抗丰臣政权直到最后一刻。但是，丰臣秀吉和德川家康合作，在小田原城包围战中一举攻破北条家。统一了日本的丰臣秀吉，组织了包括德川家康在内的五大武士家族，形成五大老制度，随后便离开人世。1598年，德川家康羽翼丰满，攻击了秀吉的儿子所在的大阪城。自此，日本的势力分为两大派，一边是追随德川家康的大名，另一边是追随石田三成的大名。1600年，两大政权展开了“关原合战”，石田三成一方的数位大名倒戈相向，德川家康自此雄霸日本。
大众文化百花齐放的江户时代
德川家康压倒性的统率能力，使日本的政治中心从天皇居住的京都，转移到了现代的东京——江户。1603年，江户时代揭开帷幕。在江户时代，浮世绘、歌舞伎、和服等世界知名的日本传统文化得以确立。之所以出现文化上的百花齐放，是因为长期和平没有战乱，以及热爱艺术的并非贵族，而是平民百姓的缘故。
黑船来航和江户时代的结束
1853年，维持了长期和平的江户时代发生了一个“既是结束、亦是开始”的事件。美国军人佩里将军率领黑船来到了一直闭关锁国的日本。日本人对冒着黑烟的小型蒸汽船十分恐惧，所以给它取了“黑船”这个名称。佩里提督来访日本，是为了递交美国第13届总统米勒德·菲尔莫尔的国书，要求日本和美国签订贸易协定。江户幕府面对美国压倒性的军事实力，只能接受要求。一年之后，日本和美国签订日本亲善条约，长期的锁国政策宣告结束。但是，日本国内有许多人反对条约的内容，日本再次进入内乱的时代。
永别了发髻！天皇制再临
不久后，日本爆发了要求天皇重新统治日本的“尊皇运动”，以及排斥“西洋蛮族”的攘夷运动。幕府想用军事镇压下去，但是国内形势愈发紧张。终于，波及日本全国范围的戊辰战争爆发，推崇天皇上位的军队获胜。在1868年，日本开展了名为“明治维新”的政治改革，废除了幕府的军事政权。西洋文化的流入，让人们的生活发生了各种变化。比如说，以前穿着的和服变成了衬衣、短裤、连衣裙、短裙。以前，许多人会剃掉头发，将前额到头顶残留的头发结成“发髻”，这样的发型也逐渐消失。明治时代，是日本追赶世界潮流，从文化到产业都迅速近代化的一个时代。
成为亚洲最大的经济大国
仅仅在数十年之间，日本的技术迅速进步，日本和西洋社会关系日深。1914年爆发的第一次世界大战中，与德国、奥匈帝国对战的法、英、俄三国缔结了三国协约，日本与这三国形成了实质上的合作关系，并且进一步在德国战败后，抢占了德国在太平洋上的领土。结果，日本的政治、军事实力都不断扩大。1939年，第二次世界大战爆发，日本与当时希特勒领导的德国、墨索里尼领导的意大利，共同结成了轴心国。随后，占领了亚洲的大部分土地，最后被美国打败，1945年无条件投降。在经过美军占领，推行了数年的民主化之后，1952年，日本加入了西方国家阵营。之后，日本从1960年至1970年完成了高速的经济成长，成为了世界经济实力最强的国家之一。充满独创性的日本产品，现在仍然受到世界的极高评价。
