中国道教在长期的宗教活动中，拥有自己完美的一套特定的道术。手印就是其中之一。而其中的蕴含，只有道教人士才能深刻理解。
手印是道士们用双手的十指按照祖师口传图式结构联结而成。每个手印都有特定的思想内涵，并有固定的名称。不同的手印只在规定的场合使用，因为他只同特定的神灵通信。
早期道教的手印又称“诀”。说明他显示祖师秘传的口诀。在《道法会元》中指出：“祖师必传诀目，通幽洞微，召神御鬼。要在于握诀，默运虚元，因目之为诀也。”这段话说明了手印或诀的意义和作用：一是“召神”，手印乃向神灵表示至诚的方式；二是“御鬼”，手印具有镇伏妖邪的威力；三是“载道”，道士凭借手印显示自己“通幽洞微”、“默运虚元”，修炼得道的神通。诀目各有名称，大多称其某诀，如本师诀，上清诀、五雷诀、灵官诀等；也有称手印或印，如元帅印、火铃印等；少数称局，如雷局。每种诀目都有相应的象征意义，如雷局象征天雷，火铃印象征拟想的流火金铃。构成诀目的，主要是手掌各部分之间的掐捏部位即诀文，及勾连方式。简单的只掐一个诀文，复杂的须顺次变换多个掐捏部位即诀文，或同时掐几个诀文。掌指的掐、勾、握、屈、直，有单掌的，称单诀；有两手共结的，称双诀。其名目繁多，常常一法所用即达数种乃至数十种。因道派传承不同，同一诀名或诀目不同。各道派皆传有诀谱，载明本派所用诀目。
手印在道士设坛做法事时，法师需要气沉丹田，使人精神专一，也就是“神合其气，气合体真”，虚极静笃之境界，人之精神与天地之灵气合为一体，此时此境方有不可思议之法力及妙用。天地之灵气会聚于“天罡”。天罡星位置在北斗星最前边，天罡星的指向是周天众星运转的方向，他指向那里，其生杀之机就应在那里。天罡星的作用有如此之威力，掐诀念咒必先应天罡方可有灵。常言道，符无天罡如白纸，诀无天罡似空拳。
道教手印在教内中秘传口授，故不见诸文字。关于手印起源、结构、变迁、功用、类型，使用条件等问题，向无专著论述，只在少量的道书中略见端倪。通过手印这一道术，不难窥见博大精深的道法奥秘之一角。
道教不仅有精深的道理，也有令人倾心的道术。道术或法术是道教的宗教行为手段，“道”与“术”从来都是紧密结合的，两者相得益彰。《云笈七签》上有：“道者，虚无之至真也；术者，变化之玄技也。道无形，因术以济人；人有灵，因修而合道。”画符、念咒，是道教的法事活动，诵经礼忏、斋醮仪式中，均以术为演道的必要环节。道因术而显，术因道而灵。手印是道教斋醮仪式、诵经礼忏过程中所必须的，渗透于其他道术之中，一般不孤立发挥作用。
首先，手印必须与“咒”结合。
手印与咒往往联合使用，但意义不同。《法海遗珠》曰：“咒者，上天之秘语也。群真万灵，随咒呼召，随气上下。”咒也称“祝”。《太平经》有曰：“天上有常神圣要语，时下授人以言，用使神吏应气而往来也。人民得之，谓为神祝也。”咒或祝是指一些被认为对神灵、鬼邪有神秘感应或者禁令作用的词语。咒亦出自神灵秘授，具有无限的神力，同一定的手印配合使用，自然可以发挥特殊的效用。
其次，手印时需要和法器集合使用。
在道教各种法事中，常用的有剑、镜、印等主要法器，与符咒结合使用。在动用法器和符咒中，同样离不开一定的手印。“剑”，道教认为有收鬼摧邪的作用，《太平经》载：“佩之于身，则有内外之卫；施之于物，则随人鬼之用矣。”道士在接剑、净剑、捧剑登坛时，都各有手印。“镜”，道教认为具有镇妖的威力。《正统道藏》载：“ 百鬼老怪，虽能变形，而不能是镜中影变也。”镜可以辟众邪，使精怪现出原形，而不敢为害。“印”，即印玺。道教的印乃神灵所赐，为权威的象征。《正统道藏》载：“制伏阴魔，救治疾病”。用印时用诀，在《正统道藏•用印法》云：“元始开图，必自乎震。九炁帝君，获此神印。赤出玉字，天地安镇。隐音内名，鬼神服信。”
再次，手印与太极图、八卦相结合。
道术起源古巫文化，故手印同八卦有密切关系，手的指文，亦用八卦命名。先天八卦与后天八卦都有失控观念，古代时间观念与十二地支不可分开，所以手印中的失控观念自然就反映的指文中。掐诀时，设想宇宙在乎手，故在掌指上固定某些部位表示时间、方位、星宿。如子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支，乾、坤、坎、离、震、巽、艮、兑八卦，及北斗七星、二十八宿在指上皆有相应分布，掐住其所在，即称某文。掐诀是行法中的掌指动作，高功右手常执法器，故掐诀多用左手，手指间依照一定部位捏压，表示不同诀文。诀的结构方法是将手的四指各代表四维、八方、十二辰，并定出代表八卦、七星、九宫、三台、二十八宿的部位，高功用大拇指掐某处，即代表某诀。道教诀目众多，四维八方自四指根逐节数，共十二目，以按十二辰，从中又可以分出八卦、七星、九宫、三台，各主其所行之事。
再次，手印还需要存神。
存神也是道术。施行手印，道士当存想，乃有特殊效应。步罡踏斗要与掐诀配合，所谓手指足履，莫非合真，即指步罡掐诀的有机配合，皆符合道法要求。
以上足见道教手印需要用咒语、法器、八卦、存神综合运用，统一发挥作用。道术可以通灵，手印就是道士们实现效用的一种可以操作的方法，是一种超自然力量的神圣载体。
道教的手印，虽然没有文献专门记载，但是按照普通的文化思想发展的普遍规律来看，简单的手印大都出现在先，而且运用比较频繁；烦琐的手印一般出现较后，且不常用。无论任何手印，法力都是无限的。
道教的手印种类繁多，但是根据基本用途，可以有所划分：
在道教斋醮法事礼仪中，须布置坛场等准备工作。例如上供、请令等，都有一定的手印，用以表明虔诚和严谨。在做法过程中，接法器、登坛、焚化符文等也同样各有一定的手印。在法事完毕，关锁门户坛庭，也有手印内容。日常生活中，穿衣、梳洗一样是有手印。《太上助国救民总真秘要》卷九：“凡行步、问病、治邪、入庙、渡江、入山、书符，并须掐诀目。”总之，道教礼仪与日常生活中都是有手印的存在。
在道场中召请不同的神灵，有不同的手印。《天皇至道太清玉册》卷二：“捏诀者，所以通真制邪，役将治事。”手印即人与神灵沟通的工具。很多请神的手印都为秘传，掌握这些手印的道士知道神灵的名讳、相貌习性，根据法事的需要，可以准时敬请，以手印为凭证。
在道教众多法事中，宗旨多为民消灾赐福。道教认为人之灾难多为妖魔鬼怪暗中作祟，扫除妖魔是道教为人民救苦救难的重要任务，自然有不少手印是专门镇摄妖魔而用。
人民信奉道教，为的是平安幸福、身体健康。道教法事的宗旨就是降伏妖魔，保佑人民。自然超度亡灵为道教法事不可缺少。超度亡灵为使幽魂少受痛苦，得更生，就可以保佑子孙后代得福。自然超度幽魂中的大多手印都为普度所用，慈悲无量。
另外在道教修炼中，也不少出现手印。道教认为诀即窍，按《黄庭经》子为人关把胜衰之说，则手能掌握一身之造化，掐子则肾水之神威，掐午则心火之神盛。此中手印可以使修炼者心平气和，心胸开畅，私念不起，六欲不起，心与道合，久可得道。《道法会元》卷一六O：“夫步罡者，乘于正气以御物；诀目者，生于神机而运化。修仙炼真、降魔制邪莫不基之于此。”而且其中部分手印具有治疗疾病的效果。《千金翼方•禁经》：“仙经曰：用禁有六法……四捻目禁，谓手上有一十五目。”有蛇、虎、天狱、都监天师诸目，在其他道书中即称掌诀目。在气禁中捻以帮助发气。
手印的分类可以有不同标准，每个手印并非单一用途，往往具有综合效验。
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