战国至秦汉间纵横家说辞和权变故事的汇编。它不作于一时，也
不成于一手。战国时，有专门从事外交策略研究者，他们探讨如何揣
摩人主心理，运用纵横捭阖的手腕，约结与国，孤立和打击敌国，史
称纵横家。他们对于谈说之术非常注重，为了切磋说动人君的技艺，
就要不断地收集材料，储以备用，有时并亲自拟作，以资练习。
《战 国策》即因此而产生。
《战国策》中的权变故事，大体可分作两类。一类是早期作品， 写作时去事件发生的时代不远，说辞大体符合历史事实，史料价值较 高，《战国策》中许多中短篇说辞都属于这一类。不过由于传闻不同， 同记一事有时也不免互有出入。
另一类是晚出的拟作，拟作者对史事 已颇茫然，其中许多都是托喻之言，虚构之事，谈形势则扦格难通， 言地理则东西不辨，《战国策》中的许多长篇说辞大都属于这一类。 司马迁说：“世言苏秦事多异，异时事有类之者皆附之苏秦。”其他人 的事迹也有类似情形。
《汉书•艺文志》共著录了纵横家十二家，二百零七篇。西汉末 年，光禄大夫刘向奉诏校书，见到了皇家藏书中有六种记载纵横家说 辞的写本，内容庞杂，编排错乱，文字残缺。它们有《国策》（并非 今本《战国策》）《国事》《短长》《事语》《长书》《修书》等几种 不同的名称。
刘向依其国别，略以时间编次，定著为《战国策》三十 三篇。东汉时髙诱为此书作注。隋代已残缺不全，今仅存十篇。
除刘向所见者外，当时还有不少在民间流传的纵横家说辞。1973 年12月，在长沙马王堆三号汉墓出土了一批帛书，其中有一部和 《战国策》类似的书，由整理者命名为《战国纵横家书》。
这部帛书 共27章，有11章见收于《战国策》和《史记》，其余16章是佚书。
由于秦始皇焚书的重点是各国的史书，故《战国策》为后世治史 者提供了不可缺少的资料，司马迁就曾采取其中的九十多事载人《史 记》中。而且《战国策》所收多是优秀散文，对后代文学有深远的 影响。
《战国策》在流传中颇有亡佚，到北宋中期已散佚了十一篇，由
曾巩访之士大夫家，才重新补足三十三篇之数。今天所见的《战国
策》，按东周、西周、秦、齐、楚、赵、魏、韩、燕、宋卫、中山、
分国编次，共三十三篇，四百六十章，也有分为四百九十七章的。
其
所记史事，上起公元前490年知伯灭范、中行氏（《赵策一》），下迄
公元前221年秦始皇统一中国以后，高渐离以筑击秦始皇（《燕策
三》），反映了这270年中重要的政治、军事和外交活动。1900年，
瑞典人斯文赫定在新疆古楼兰废墟发现了一张不晚于魏晋时代的《战
国策》写本残片，其内容同于姚宏本《燕策》第一章的末尾和第二
章的开头，可见今本流传有绪，大体保存了刘向编订的原貌。
《战国策》的版本大致有两个系统。南宋初年，剡川（今浙江嵊 县）姚宏校注此书，态度谨严，忠于原作，书成于绍兴丙寅 (1146)，不久就有刻本。此本在清代经黄丕烈影写复刻，收入《士 礼居丛书》，流传极广，今通称姚本，其中包括东汉高诱的残注和姚 宏的续注。
和姚宏同时，缙云（今浙江缙云）鲍彪也为《战国策》 作注。鲍氏改动原文，重新编次，受到后世许多人的讥评。元代吴师 道撰《战国策》注，对鲍注订误补缺，释疑解滞，甚便读者。《四部 丛刊》初编曾把吴书的元至正十五年（1355)刻本影印收入，其他 的重刻本流传的也很多。
此本今通称鲍吴本。此后，中外学者研究 《战国策》的不少，或零篇短札，或巨制宏文，各有所获。
近人金正炜有《战国策补释》，诸祖耿有《战国策集注汇考》， 缪文远有《战国策新校注》。
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