西元前5000年已有日本原人，一般名为绳纹人，一直到西元前250年日本开始了日本始前文化的「弥生时期」（弥生文化为西元前250年至西元250年间，使用青铜器及铁器，从事纺织及聚落生活，以狩猎为生），当时的民族称为倭人，直到2世纪末出现由「卑弥呼」女王统治的「邪马台国」。
日本的统一是大约在4世纪中业由「大和国」统一，大和国全盛时期，其势力更达到朝鲜半岛南部。为了因应6世纪末大和国开始陷于内忧外患的困顿，由圣德太子制定了「冠位」12阶及17条宪法，以确立天皇的中央集权统治，时称圣德太子时代，而佛教也在这个时期由中国传入日本，西元593年至784年，佛教的教义很快的成为氏族的精神支柱，俗称「飞鸟时代」。
西元645年是日本的「大化革新」时代【大化革新始于孝德天皇即位，为日本进行的大规模改革，使日本由氏族社会，成为以唐朝为典范的政治制度国家，天皇亦自此开始采行年号】，西元710年迁都奈良史称「奈良时代」，此时的日本和唐朝交往更形密切，多次遣使前往中国学习中国文化。直到9世纪迁都平安才正式废止了遣唐使，是为「平安时代」。
10世纪开始日本才真正创制了，自己的文字「假名表」，自平安时代开始由外戚「藤原氏」擅权200多年，此时禅位的天皇居退居寺院，由幕后掌握实权，史称「政院时代」。此后随着土地私有和庄园制度的发展，12世纪末形成了新的武士阶级，由「源赖朝」为主的源氏经激烈的争夺，消灭了另一群以「平氏」为主的武士后，定都「镰仓」，也开始了始无前例的由武士阶级统治的时代，史称「镰仓幕府」【西元1192年至1333年】。
西元1333年「足利尊氏」消灭了镰仓幕府，「后醍醐天皇」复辟返回京都，史称「建武中兴」，1336年后醍醐天皇复遭足利尊氏驱逐，逃至吉野另立皇朝，与足利尊氏另立的持明院「统光明天皇」，对立60年，史称「南北朝时期」。
西元1467年的两年间，日本发生了大规模的内战，史称「应仁之乱」，此后群雄割据，烽烟四起，日本进入了长达百年的「战国时代」【西元1467年至1576年】，直到1590年「尾张国」的领主「织田信长」的大将「丰臣秀吉」，在织田信长死后统一了全国。
西元1603年「德川家康」在江户建立幕府，史称「德川幕府」【西元1603年至1867年】，德川幕府时期由幕府体制发展为幕藩体制【即幕府和诸侯结合的体制】，17世纪时颁布「锁国令」实行严格的闭关政策，也因此促进了农、工、商业的蓬勃发展，在经济发展的同时也开创了文学、艺术、戏剧创作的新境界，史称 「江户时代」。
西元1850年以后日本逐渐面临来自欧、美的叩关压力，以及北方俄国的要求通商，直到1854年日本开放门户，因而激起了「尊王攘夷」运动，德川幕府也在1867年遭推翻。
西元1868年建立了以「明治天皇」为首的新政府，次年迁都江户，并更名为「东京」而延用至今。也开始了「明治维新」运动，以「富国强兵」为口号，废除封建制度，采行欧美现代化措施，以工业化为基本国策，至1889年颁布宪法，1890年召开国会。
1894年至1895年自中国割据台湾，并取得对朝鲜的权益，1902年签订「日、英同盟」而引发了日俄战争，战后日本从俄人手中接管中国「南满」的一切政、经权益。1914年至1918年的第一次世界大战期间，日本攫取了德国在中国山东半岛的所有财产，1929年世界经济大萧条后，日本军国主义抬头，也直接引发了二次世界大战，至1945年8月14日日本向盟军无条件投降。
战败后的日本改变了明治宪法的体制，实行土地改革、解散财阀等社会经济改革，使日本经济持续不断的繁荣，终成为亚洲经济大国 。
