五胡十六国（304年-439年）是中国历史上的一段大分裂时期，该时期自304年李雄和刘渊分别在汉地巴蜀建立成国、在中原建立汉赵时起，至439年北魏太武帝拓跋焘灭北凉为止。
五胡十六国主要分布在华北地区和四川地区，共有前凉、成汉、前赵、后赵、前燕等二十多个政权。
自东汉中叶之后，朝廷常以招引或强制的方式，将边疆的北方各族内迁，以便监控各族或是增加兵源和劳动力。到了西晋时，中国北部、东部和西部，尤其是并州和关中一带，大量胡族与汉族杂住。史书记载“西北诸郡皆为戎居”，关中百万余口“戎狄居半”，对晋帝国呈现半包围形势。除了辽河流域的鲜卑和青海、甘肃的氐、羌外，大都由原住地迁来。
这些胡族逐渐成为汉人管辖下的编户，由于他们需要纳税，且时时受汉官欺压或受汉人歧视，因此心生不满，时有举兵之事。270年晋武帝时，河西鲜卑秃发树机能与匈奴刘猛率众内侵，直至九年后始平。294年晋惠帝时，匈奴郝散叛，不久平定。两年后其弟刘度元以齐万年为首，联合西北马兰羌、卢水胡举兵，晋将周处阵亡，此事至299年方平。而后郭钦与江统相继建议强制迁离胡族，江统更著有《徙戎论》，但晋室不为采纳。由于胡汉摩擦的状况没有改善，当朝廷元气大伤后，周边胡族便趁机举兵。
八王之乱的爆发，使晋廷失去在地方的影响力，胡族陆续叛变。晋惠帝时期，益州内乱，巴氐势力扩大。之后益州刺史罗尚击杀巴氐领袖李特。其子李雄继立后击败罗尚并称王，于306年称帝，国号“成”，史称成汉。匈奴刘渊统领五部匈奴，成都王司马颖结其为外援。304年司马颖遭王浚围攻，遣刘渊回并州发兵支援。他乘机宣布独立，称汉王，自称继承汉朝正统。308年刘渊称帝并迁都至平阳，国号“汉”，后称前赵。304年成汉与汉赵的建立，开启了“五胡十六国时期”。
八王之乱结束后，刘渊为了扩充版图，遣子刘聪掠夺洛阳，大将石勒及王弥掠夺关东各州。310年刘渊去世，刘聪杀新帝刘和自立为帝。同年，石勒经宛城、襄阳，掠夺江汉一带，隔年北返。当时关东发生蝗灾，洛阳缺粮，司马越弃晋怀帝于洛阳，率朝中重臣及诸将东行。而后怀帝动员诸将讨伐，司马越病逝，王衍率军归葬封国（在东海）。石勒趁王衍东行至苦县（今河南鹿邑县）时率军袭击，晋军精锐受屠尽亡，重臣降后被杀。刘聪、王弥及石勒趁洛阳空虚之际和兵攻破，杀害官员百姓三万余人，掳走晋怀帝，史称“永嘉之祸”。313年晋怀帝被杀，晋愍帝于长安继立帝位，刘聪派刘曜持续攻打。316年晋愍帝投降，最后受辱被杀，至此西晋亡，北方诸国纷纷成立。313年张轨控制凉州，封西平公，史称前凉。315年拓跋猗卢建立代国。334年慕容鲜卑据辽东立国。
后赵内哄与前燕崛起
刘聪灭西晋后安逸豪奢，疏忽政事，当时曹嶷、石勒等将领分别占据山东及关东。实际范围只有山西和刘曜镇守的关中。318年刘粲继立，但遭靳准杀害夺权。刘曜与石勒得知后共同平乱，期间刘曜称帝，改国号为“赵”，史称前赵。石勒得知后也于襄国称赵王，史称后赵，双方决裂。刘曜平定上郡羌、仇池氐等关陇羌氐，威服前凉，雄踞关中。石勒则派石虎击败晋将段匹磾夺幽州，击败曹嶷夺青州。石勒雄踞关东后，于328年西征攻灭刘曜，前赵亡。两年后石勒称帝，国号亦为“赵”。前凉方面，由于战乱较少，难民纷纷前往安居，保存了晋代典章制度，久之形成“河西文化”。
石勒为一时雄才，他得汉人张宾相助，安抚世族，重建经济。当时胡汉关系欠佳，石勒采胡汉分治，于皇帝外另设大单于。称胡人为国人，汉人为赵人。但这样未能缓和双方关系，仍然有冲突发生。石虎于石勒去世后杀石弘自立为天王。他奢侈极淫，任意滥杀，又听信谗言，奴役非国人的汉人及“六夷”，后赵国势渐衰。因帝位等因素，石虎与其子石邃（太子）、石宣、石韬发生骨肉相残，宗室关系降至冰点。349年石虎称帝后，旧太子派党人梁犊于关中叛变，石虎遣羌将姚弋仲及氐将苻洪平定，羌氐二族坐大。石虎去世后，诸子争位，残杀甚烈，后为养子冉闵夺得，于350年建国冉魏。他重用汉人，并鼓励诛杀羯人，造成大屠杀。冉闵欲联合东晋驱除胡族，但东晋朝廷因为他称帝而将其视为敌人，反而支持向东晋称臣的鲜卑慕容俊。之后石祇于襄国称王，号招鲜卑、氐、羌等族抵抗冉闵，直至隔年后赵方亡。另外，346年东晋将领桓温攻击成汉（成汉于338年为李寿篡位，改国号为“汉”），次年讨灭，成汉亡。
慕容鲜卑于晋室南渡后占据辽东。337年慕容皝称燕王，他击溃来犯的石虎，攻灭辽西段氏鲜卑，继而重创高句丽，其势壮盛。慕容俊继位后，乘后赵内哄之际发兵南侵。352年攻灭冉魏，冉闵兵败被杀，慕容俊称帝，建国前燕。先前前燕向东晋称臣，等冉魏灭后，慕容俊对东晋使者言道：“汝还白汝天子，我承人之乏，为中国所推，已为帝矣”。此时前燕据有关东，关中则为前秦据之。之后慕容俊又派慕容垂、慕容虔与平熙等北伐大破丁零（敕勒）。356年桓温北伐前燕，攻陷洛阳以及司、兖、青、豫四州，之后桓温返国，前燕复夺回四州。358年慕容俊下令全国州郡整顿户口，准备组织150万大军以灭东晋，但于隔年阅军时逝世。慕容暐继立后，以名将慕容恪辅政，期间慕容恪将东晋收复的洛阳攻下。但慕容暐穷奢极欲，国库逐渐掏空。慕容恪去世后由慕容评执政，他贪墨昏庸，国政更乱。369年东晋桓温率军北伐，进驻枋头（今河南浚县附近）。慕容垂率军严防，最后追击晋军，晋军大溃。战后慕容垂声名日盛，但遭慕容评排挤而投奔前秦。
前秦短暂统一
氐将苻洪在石虎去世后投降东晋，在后赵内哄时意图夺下关中，但遭人毒死。350年其子苻健成功夺下关中，建国前秦，与东晋断绝。之后东晋履次派褚裒、殷浩、桓温等率军伐之，苻健皆成功抵御，国势渐固。之后苻生继立，他淫杀无度，苻坚杀而代之。苻坚崇尚儒学，奖励文教。他得王猛辅政，得以集权中央，经济提升，国势大盛，史称“关陇清晏，百姓丰乐”。前秦强盛后，苻坚有意一统天下。当时前燕混乱，369年慕容垂投奔前秦。苻坚趁势派王猛、慕容垂率军于隔年成功灭燕，取得关东地区。随后于373年灭前仇池，376年灭代国（拓拔鲜卑）及前凉，前秦统一北方。
蓝色为前秦领土范围，黄色为东晋领土范围
在统一北方前，苻坚也开始入侵东晋，于373年攻下东晋梁益二州。五年后派苻丕攻下襄阳，俘虏朱序；派彭超围攻彭城，但被谢玄击败。383年派吕光西定西域，这是自东汉之后再度占据西域。前秦统一北方后，四周诸国遣使通好，此时只剩东晋，苻坚有意伐之。鲜卑慕容垂与羌将姚苌皆尽力支持苻坚，但王猛与苻融等氐族大臣则强烈反对。这是因为苻坚将诸胡迁入关中以便控制，又将氐族势力置于国内要冲，以巩固势力，此法却使京师空虚。而且他为人宽弘，亡国君臣皆授官位，但任其率领旧部，造成隐忧。
王猛去世前告诫苻坚应该先整合好国内异族再南征，但苻坚仍一意孤行。383年5月桓冲率10万兵攻击襄阳，苻坚派苻睿、慕容垂等人防御。苻坚认为时机已到，于8月率举国之师南征东晋，兵分三路，声势浩大。他亲率步兵60万抵达项城，派苻融为先锋率27万兵攻打寿阳，梁成等人屯洛涧以控淮河。东晋谢安则命谢石、谢玄等人率8万北府兵北上救援。10月秦军前锋攻陷寿阳后，苻坚赶往指挥，并派朱序向谢石诸降劝降，但朱序尽泄秦军虚实。11月晋将谢玄派刘牢之率五千精兵攻破洛涧并率军西行，与秦军对峙淝水。12月谢玄向苻坚建议后退决战。诸秦将认为阻敌淝水畔比较安全，但苻坚认为半渡而击可主动对决。当秦军后移时，晋军渡水突击，朱序于后军大喊秦军已败。此时秦军大乱，谢玄等人乘胜追击，秦军全面崩溃，苻融战死，苻坚中箭，孤身北返，后由慕容垂护送，史称淝水之战。
诸国混战由于前秦的主力在前方，京师兵力不足，关中的鲜卑、羌、羯等族在得知前秦大败后纷纷独立。隔年东晋发动北伐，攻下山东河南一带。至此前秦崩溃，北方再度回到诸雄混战的局面。淝水之战隔年（384年），各胡族纷纷独立。鲜卑慕容垂于河北复国，史称后燕；前燕皇族慕容泓与慕容冲于关中建国西燕；前秦羌将姚苌自立，建国后秦。第二年（385年）西燕军攻陷长安，苻坚最后被姚苌所杀。由于前秦邺城被后燕攻下，苻丕于晋阳继立。苻坚被杀后，镇守前秦勇士川（今甘肃榆中）的鲜卑将乞伏国仁自立，建国西秦。仇池氐杨定也宣布复国，并称藩于东晋，史称后仇池。
第三年（386年）鲜卑拓跋圭于代地复国，国号“魏”，臣服于后燕，史称北魏。西定西域的前秦氐将吕光返国并占据凉州，在得知苻坚被杀后于姑臧（今甘肃武威）建国后凉。西燕的人民（鲜卑族）欲东归故乡而发生内乱，最后由慕容永率众东征占据并州（今山西省范围），建都长子。而前秦苻丕欲西行关中但被西燕帝慕容永所阻，南下东桓被东晋守将冯该杀死。前秦苻登于南安继立，据有陇西。三年内，北方八国并立，关陇地区有前秦、后秦、西秦、后凉、后仇池，关东地区则有后燕、西燕及北魏，维持了九年。
关中方面，394年后秦帝姚兴及西秦帝乞伏乾归灭前秦。400年后秦灭西秦，乞伏乾归投降，受姚兴重用。在后凉投降后秦之后，关中暂时为后秦盘据。由于匈奴铁弗部刘卫辰因攻北魏战败而亡，其子刘勃勃（后改姓赫连）投奔后秦姚苌。407年赫连勃勃叛秦，于统万建国胡夏，并屡次攻击后秦，后秦国势大衰。乞伏干归趁机光复西秦，之后其子乞伏炽磐灭南凉，西秦占据陇西。416年12月后秦幼主姚泓初立，东晋刘裕发动第二次北伐，率王镇恶等将伐后秦。晋军连克许昌、洛阳。隔年攻破长安，后秦亡。之后刘裕因故返国，留守将领内哄，夏帝赫连勃勃趁机率军攻下长安，据有关中。另外，于405年建国谯蜀的谯纵，在刘裕第一次北伐后刘裕派朱龄石攻陷成都，谯蜀亡。
河西方面，后凉分裂出南凉及北凉，由于四周强敌渐渐威胁，最后向后秦投降。397年秃发乌孤脱离后凉，建国南凉，最后南凉败于北凉和夏，为西秦所灭。同年匈奴别部卢水胡沮渠蒙逊拥汉人段业于张掖独立，401年沮渠蒙逊杀段业取代，史称北凉。405年后敦煌太守李皓（汉族）叛北凉，建国西凉，后亡于北凉。此时关陇地区有胡夏、西秦、北凉及后仇池四国。
北魏崛起关东方面，西燕在并州（今山西省范围）建国后，于394年被后燕帝慕容垂所灭。由于北魏帝拓跋圭派兵帮助西燕，所以隔年慕容垂派太子慕容宝北伐北魏。慕容宝于参合陂之战惨败给拓跋圭后，请求其父慕容垂为他雪耻。于是慕容垂于隔年亲率大军伐魏，攻陷平城，拓跋圭则率众北遁以回避之。但慕容垂于返途中去世，之后后燕逐渐衰弱。396年拓跋圭攻下并州，隔年慕容宝企图反击并州，最后被拓跋圭击败。而后拓跋圭大举入侵，围陷后燕首都中山，并迁都到平城。慕容宝则撤至根本之地龙城，后燕分裂为两地。此时慕容德不愿撤往北方，南下滑台，建国南燕，之后迁都至广固。后燕在慕容熙称帝后，君主昏庸，百姓劳苦，国家衰败。407年冯跋举兵杀慕容熙，拥高云为帝，建都龙城 ，之后冯跋继立，史称北燕。而南燕在慕容超继任后屡次攻伐东晋，最后于隔年被东晋的刘裕讨伐而亡。此时关东仅北魏、北燕两国。
北魏拓跋嗣继立后，时常攻掠南朝宋（刘裕篡东晋后所建之国）的河南地。423年北魏拓跋焘继立，他励精图治，国力大盛。拓跋焘在解除北方柔然的威胁后，开始统一华北。北魏对各民族的文化与制度采取包容态度，这减少北魏进军的阻碍，但也使北方民户复杂化。三年后拓跋焘大举伐夏，攻下关中，胡夏迁至平凉。430年西秦为北凉所逼，意图投降北魏，但隔年为夏帝赫连定所灭。赫连定意图再灭北凉以维持胡夏，但却被吐谷浑君主慕容慕璝袭击而俘虏，最后斩于北魏，胡夏亡。436年拓跋焘率军远征北燕，冯弘逃至高句丽，北燕亡，冯弘最后被杀。439年北魏大军围攻姑臧，沮渠牧犍出降，北凉亡。至此，北魏统一华北，进入“南北朝时期”。然而，还有后仇池未灭，直至443年方亡于北魏。
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