公元349年，后赵皇帝石虎去世，由于选择幼子继位，引发诸子争立，内战十分惨烈，短短几年中，不仅发生了冉闵“杀胡”事件，还有数十万军队、数百万百姓死于战乱。在此期间，东晋连续开展5次北伐，分别是褚裒1次，殷浩2次，桓温2次，都没有取得明显成果。反倒是辽东鲜卑慕容氏一战定乾坤，取得了后赵除关中以外的大部分疆土，建立强大的前燕帝国。慕容氏从慕容廆开始，曾三代向晋室称臣，在后赵末年的乱局中，慕容氏是怎么乱中取胜的呢？
后赵内乱火并，精兵强将内耗严重。1.夺嫡血案。早在石虎统治末期，后赵就有了内乱苗头。石虎是五胡十六国时期最残暴的君主，一生征伐屠戮无数，可能老天爷都看不下去，石虎晚年十分凄惨，儿子们大多是残暴逆乱之辈，石虎先是杀了谋逆的太子（长子）石邃，复立（次子）石宣为太子。后来，石宣又因嫉妒，暗杀了石虎最疼爱的四子石韬。石虎知情后又虐杀石宣，并诛杀石宣妻、诸子9人。石虎因此事受了严重刺激，一病不起，次年就一命呜呼。
2.高力叛乱。石虎诛杀太子石宣后，将东宫卫士十余万人谪戍凉州，其中有一万多“高力”勇士不堪此种待遇，怨声载道，“高力”头领梁犊利用他们的不满情绪，带领“高力”们在雍州造反。他们拿着简陋的武器，一路破关斩将，席卷而东，从关中一直杀到洛阳，最终石虎的第七个儿子燕王石斌联合悍将苻洪（前秦开国君主苻健之父）、姚弋仲（后秦开国君主姚苌之父）将“高力”叛乱扑灭。这是羯赵大规模内战的开始。
3.张豺乱政。石虎自感不久人世，立第十三子石世为储君，交待由第七子燕王石斌、第九子彭城王石遵、大臣张豺共同辅政。石虎临终的时候，却在念叨石斌，想把玉玺交给他。石世的母亲刘氏（前赵皇帝刘曜之女）和张豺担心石斌将会给储君的地位带来威胁，不久便矫诏联手将石斌诛杀。
石遵在冉闵支持下进军邺都
4.诸石争权。从石斌被杀开始，后赵开启了潘多拉盒子。349年5月，彭城王石遵在冉闵等支持下从李城起兵讨伐张豺，顺利占领邺都，夷灭张豺三族，杀小刘太后和小皇帝石世，石遵自立为帝。不久，镇守蓟城的沛王石冲起来夺权讨伐石遵。双方20余万大军鏖战，石冲军大败，3万多被俘士兵被冉闵坑杀，石冲也被赐死。后来，石虎的第十一子新兴王石祗也在襄国起兵，跟冉闵展开拉锯战。
石冲、石祗起兵讨伐邺都
5.冉闵杀胡。冉闵是石虎养子，在武力值方面是与西楚霸王项羽类似的人物。他帮助石遵夺得帝位，石遵却食言没有将其立为储君，为此冉闵极为不满，先后弑杀石遵、石鉴两任皇帝，并发布“杀胡令”。短短几天，“胡、羯，无贵贱、男女、少长皆斩之，死者二十馀万。”冉闵还尽诛石虎的38个孙子。
6.冉闵霸业。350 年正月，冉闵称帝，建立冉魏。随即打败后赵汝阴王石琨及张举、王朗的7万讨伐军；新兴王石祗派军10万攻打邺城，被冉闵军斩杀数万。350年8月，冉闵率20万大军与后赵将领张贺度、靳豚等10余万联军在苍亭大战，贺度军大败，死者2.8万人，其余全部被俘。冉闵总兵力达到30多万，强盛一时。
“闵戎卒三十馀万，旌旗、钲鼓绵亘百馀里，虽石氏之盛，无以过也。”
如果没有接下来讨伐襄国的战役，冉闵大概做梦也不会想到他的人生曲线会如此迅速地坠落。
因为这个时候，鲜卑慕容氏出手了。
燕国三代余烈，乘势出击挺进中原。慕容氏原本是辽东一带的鲜卑部落，自称“慕两仪之道，继三光之容”，因以慕容为姓。经过慕容廆、慕容皝、慕容儁三代雄主苦心经营，从一个落后的鲜卑部落逐渐发展为雄霸海东的强国，有点像明末的后金。到后赵内乱的时候，鲜卑慕容氏无论从实力上，还是时机上，逐鹿中原的条件已经成熟了。
三国讨伐慕容廆，慕容廆取得全胜，驱逐晋护东夷校尉
其一.燕国厚积薄发，处于实力巅峰。燕国在慕容廆时代，先后在“三国伐廆”、石虎征辽等战役中取得全胜，并打败辽西段氏鲜卑、北方宇文鲜卑和东方的高句丽、扶余国，完全占据了辽东、辽西的肥沃土地和人口资源，成为海东第一强国。慕容氏军队战斗力极为强悍，骑兵全部装备“甲骑具装”，慕容皝、慕容恪曾用不到5万军队，击溃后赵石虎的20万大军；慕容翰、慕容垂率5.5万大军，轻松攻占高句丽丸都。而在后赵内乱时，慕容氏已经能够出动20多万精兵，加上此时慕容儁、慕容恪、慕容垂等兄弟将星云集，正处于当打之年，慕容燕国的整体实力处于历史巅峰。
慕容氏讨伐高句丽，攻破丸都洗劫
其二.后赵屏障撤除，南下阻力锐减。石虎在世时，曾准备动员100万军队再次远征辽东慕容氏，后因迷信没有出兵。但石虎还是在东北边境做了大量战备工作，石虎诸子中最能打的燕王石斌原本掌握重兵，被小刘太后和张豺矫诏杀害；沛王石冲屯重兵镇守蓟城（今北京一带），挡在慕容氏南下的要道上，后石冲听说石遵弑杀小皇帝石世，也卷入了夺权战争，率10多万军队讨伐石遵，结果战败身死。石斌、石冲及其军队灰飞烟灭，无疑对慕容氏来说是走了狗屎运，让慕容大军南下道路畅通无阻。
其三.由于阴差阳错，把握时机良好。与东晋操之过急的北伐相比，慕容氏一开始却没有出兵。因为在石虎349年逝世前，燕主慕容皝刚好于348年逝世，按照礼教“三年之丧”惯例来说，继位的燕主慕容儁此时出兵有违孝道。与后来崛起的鲜卑拓跋氏不同，鲜卑慕容氏汉化程度很深，慕容儁本人就是儒学大家，曾有著述四十余篇，因此他循例不主张出兵。而兄弟慕容垂（原名慕容霸）和诸大臣接连上书请求出兵南下，认为：“石氏大乱，宜以时进取中原。”慕容垂还特地赶到龙城，劝说慕容儁不要错过这千载良机。慕容儁开始犹豫，后来才下了决心。所谓来的早不如来的巧，慕容儁的拖延反倒是让他抓到了南下的最佳时机。
这个时机，就是占据邺城的冉闵与盘踞襄国的石祗陷入了艰苦的拉锯战。
冉魏与慕容燕国第一战——襄国之围：冉闵迷信导致的致命失误。石祗是石虎第十一个儿子，占据了曾经是石虎的老根据地襄国（今邢台市桥东区）并称帝，后赵旧将纷纷归附，有了抗衡冉闵的实力。351年正月，冉闵率主力大军围攻襄国，石祗自己去除了帝号，分别向慕容燕国、石虎旧将姚弋仲等求援。
为了让慕容儁派兵前来救援，石祗使者还特地谎称要奉上传国玉玺。
“遣太尉张举乞师于燕，许送传国玺”。
这一招果然有用，到了3月份，各路援军火速开赴襄国城。
冉闵的人生转折点——襄城之战
很快，冉闵围城大军要面对三路来援的强敌：
一路来自东北方向的燕国，由燕将悦绾率领的精骑3万；
一路来自驻守混桥的羌族领袖姚弋仲，由其子姚襄统领的精兵2.8万；
一路来自冀州的汝阴王石琨，也有军数万。
加上城内的石祗军，总兵力与冉闵部队旗鼓相当。
冉闵派将军胡睦、孙威各率军一部分别在长芦抵御姚襄，在黄丘抵御石琨，都被援军打败，损失惨重。
此时，冉闵军顿兵坚城之下已经100多天，师老兵疲，士气和战斗力大幅下降，加上敌方援军四集，将军们都感觉到了不好的苗头，都劝冉闵先收缩防守，以待时机。冉闵也准备同意暂时撤军。
随军道士法饶在这个时候却突然冒出来，以星象有利为名，力劝冉闵留下来迎战：“太白入昴，当杀胡王，百战百克，不可失也！”
五胡十六国时代的君王大多迷信，冉闵也不例外，听信了道士的胡说，留下来硬着头皮跟姚襄、石琨进行会战。
结果，双方军队激战正酣的时候，慕容燕军忽然到达战场！而且燕军为了制造声势，还特地将骑兵阵型布置得很松散，用树枝在地上腾起了巨大的尘土，让冉闵军以为敌人援军不计其数，造成心理上的极大恐慌。
这一幕非常像李自成与吴三桂两军大战一片石，突然遭到满清生力军的冲击。更雪上加霜的是，此时石祗军也从城里冲出来从背后攻打冉闵，冉魏军四面受敌，终于扛不住了，总崩溃。
《资治通鉴 晋纪二十一》“襄、琨、绾三面击之，赵王祗自后冲之，魏兵大败，闵与十馀骑走还鄴。”
原先投降冉闵部队的一千多胡人找到了报复冉闵“杀胡”的机会，此时忽然反水，把冉闵的爱子——大单于冉胤及文武百官执送襄国城，石祗把他们都杀害了。此战冉闵损失了文武百官和将士10多万人，“于是人物歼矣”。冉闵本人只带了十几个骑兵逃回邺城。
《晋书 石季龙载记》：“降胡栗特康等执大单于胤及左仆射刘琦以降赵，赵王祗杀之。胡睦及司空石璞、尚书令徐机、中书监卢谌等并将士死者凡十馀万人。”
经过这一仗，冉闵元气大伤，精锐主力和大将谋臣几乎损失殆尽，与石祗的力量发生了逆转。鲜卑慕容氏的援军看到石祗还有不少部队，帮完忙就撤回去了，当然也没有得到所谓的传国玉玺，本来就是子虚乌有的事儿。
燕军为什么在这个时候没有选择长驱直入呢？
其主要原因，是慕容氏刚趁虚占领幽州地区，国土增加了近一倍，需要时间消化；这次派出的只是一支偏师，难以进一步左右战局；况且，这个时候冉闵和石祗还没内耗完。
石祗果然选择了继续乘胜追击，派大将刘显率军7万征讨邺城，冉闵匆忙之中组织数千军队进行绝地反击，这次他犹如项羽附体，居然把刘显打得落花流水，斩首3万，还穷追不已。刘显只好苦苦哀求，说回去拿石祗的首级来自效，冉闵于是放了他一马。
351年4月，刘显果然弑杀石祗自立，“传首于鄴”。冉闵得到了暂时的休整。和平的局面没持续多久，352年1月，站稳脚跟的刘显又蠢蠢欲动，进攻常山，冉闵率8千兵马前往救援，这次他继续战神附体，打败并将刘显杀死，乘势占领襄国。汝阴王石琨逃到晋朝，被斩首于建康，东晋终于报了当年被被石勒一战残杀36王之仇，颠覆西晋的石勒、石虎子孙至此终于被斩尽杀绝。
冉闵通过长时间的拉锯战，在付出极为惨重的代价后，终于消灭了襄国的劲敌，暂时稳定了中原的统治。
然而，更大的灾难已经不期而至，由于频繁战乱，无法正常从事农业生产，严重的饥荒开始蔓延。邺都已经没有存粮，冉闵只好带着不到万人的军队就食于北方的常山、中山一带。比起鼎盛时期掌握30多万军队，明眼人都能看出，冉闵的势力已经日薄西山。
就在这个时候，慕容氏终于大规模出击了。
冉魏与慕容燕国第二战——廉台之战：勇者与智者的生死博弈352 年4月，燕主慕容儁派了最得力的兄弟慕容恪征讨冉闵。
冉闵的剩余部下纷纷劝他，说燕军来势凶猛，我军应该暂避其锋芒。冉闵听说这次是慕容恪前来，顿时豪情万丈，信心倍增。
他说：我正要收复幽州，斩杀燕主慕容儁，如果这次慕容恪都对付不了，天下人会怎么笑话我？
冉闵的司徒刘茂、特进郎闿看到劝说无望，因对此战深感绝望，自杀身亡了。这从一个侧面折射出冉闵军已经非常疲弱。
冉闵应战的决策对不对呢？其实是有一定道理的。
决定慕容氏和冉魏国运的廉台之战
1.冉闵的战术设计：诱敌深入，伺机歼敌。
作为久经沙场的杰出统帅，冉闵最担心的是慕容儁倾国而来，那样他完全没有任何机会，而这次慕容恪只带着燕国部分部队前来，虽然数量依然占有绝对优势（推测8-10万左右），但对冉闵来说，至少还有取胜的可能。这就是后世拿破仑常用的“各个击破”的战术。
所以冉闵决定打这一仗。
冉闵对此战进行了合理的战术布置：考虑到燕军主要为骑兵，而自己部队主要是步兵，他率军从闻喜撤退到常山，又继续撤到廉台一带，引诱慕容恪紧紧追击，廉台这个地方有河流和树林，能够为步兵提供屏障，而骑兵则很难发挥。
这当然是非常高超的战术设计。
也许有人会问，冉闵为什么不带着部队进入就近的城池打防守战？
答案很简单，因为没有粮食，怎么守城？所以冉闵基本上无牌可打，只有极少数的战术选择。
2.慕容恪的战术应对：以彼之道，还施彼身。
慕容恪赶到廉台后，与冉闵先打了10次小规模的接触战，每次都是小股骑兵被诱到树林地带歼灭。燕军慑于冉闵的威名，内部开始弥漫着畏战情绪。
慕容恪激励士兵们说：“冉闵不过是匹夫之勇罢了，他的士兵都饿着肚子，疲劳不堪，我们很快能把他擒获！”将领高开献策说：“冉闵既然要把我们引入树林，我们就想办法把他引诱到平原上，发挥骑兵优势。”慕容恪对这一“以彼之道、还施彼身”的策略欣然采纳。接下来，燕军反复采取诱敌之计，冉闵的主力果然被引诱到了平原，慕容恪让铁骑一部堵截了冉闵的后路，这样冉闵不得不跟燕军进行最后的会战。
3. 面对冉闵的困兽之斗，慕容恪祭出经典战术。
慕容恪深知冉闵有万夫不当之勇，根据以往冉闵战术特点，他得出一个结论，冉闵每次以少胜多，都是通过骁勇绝伦的冲锋，把敌军主帅所在的中军冲垮，导致对手全军溃散。所以，慕容恪采取了针对性的战术：
《资治通鉴 晋纪二十一》：恪分军为三部，谓诸将曰：“闵性轻锐，又自以众少，必致死于我。我厚集中军之陈以待之，俟其合战，卿等从旁击之，无不克矣。”
这一战术思想，是通过吸引敌军的中央突击，然后张两翼包抄，把敌军“包饺子”，这正是当年西方“三大名将之一”迦太基统帅汉尼拔创造的“坎尼战术”，在与罗马的坎尼会战中采取骑兵两翼包抄的战术，以少胜多，全歼罗马7万精锐。
慕容恪当然无从知晓西方的“坎尼战术”，他只是作为一名优秀统帅，在长期的战争实践中，早已领悟和活用“坎尼战术”。
此次会战中，慕容恪特地让中军把大幢升起来，吸引冉闵的注意力，并“以铁锁连马”，用五千鲜卑精锐加强了中军钢铁防线。
冉闵看到了燕军的中军大幢，面对慕容恪的优势部队进行了山呼海啸般的冲锋，他“左操双刃矛，右执钩戟，以击燕兵，斩首三百馀级。”其勇猛绝伦比当年楚霸王项羽有过之而无不及，率领不到一万的残军直冲慕容恪的中军。燕军中军被杀得鬼哭狼嚎，连献策的高开将军也被冉闵斩杀！
冉闵最后一搏——廉台之战
此时，慕容恪指挥的两翼铁骑乘势夹击冉闵的步兵，燕军全部装备“甲骑具装”的铁骑堪比冷兵器时代的坦克，冉闵血肉步兵根本无法抵御来自两侧的燕军铁骑冲击，全军顿时崩溃，被踩死、斩杀数千，冉闵也被围困好几重，但他依然骁勇突击，浴血杀出重围，向东突围二十多里，座下历经百战的千里马“朱龙”终于体力不支，忽然倒毙，大批燕军追骑随即将冉闵俘获。
不久，冉闵被解送到燕国故都龙城杀害。
随后，慕容燕国几乎不费多少力气，就略定了后赵大部分故地，占据了土地最为肥沃富庶的中原地区。
后记：跟东晋的后知后觉相比，慕容氏成功瞒天过海、定鼎中原。值得一提的是，东晋在这段时间开展的褚裒、殷浩北伐，由于谋略失误、用人不当、内耗严重等原因，大多还没取得实质性的进展，就无功而返。而此前慕容氏从西晋开始一直向晋室称臣，慕容皝、慕容儁两代燕王也是东晋册封的，这在一定程度上迷惑了东晋，减少了对慕容氏野心的警惕。
等到慕容氏一旦开挂，在很短的时间内擒杀冉闵、略定中原，东晋上下才如梦初醒，但此时木已成舟，作出有效应对已经来不及了。
公元352年底，慕容儁在百官拥戴下称帝，正式建立前燕帝国。此时东晋的使者正好前来，估计是想让他继续称臣。结果慕容儁对使者说：“汝还，白汝天子：我承人乏，为中国所推，已为帝矣！”
慕容氏终于从一个西晋护东夷校尉都能搞定的偏鄙部落，经过多年的卧薪尝胆、厚积薄发，一跃成为定鼎中原的强大国家。
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