自1964年美国制造北部湾事件、直接干涉越南战争直到1967年以来，虽然美军在装备和战术方面大大领先越南人民军，但是美国政府粗暴干涉他国内政的行为受到美国国内的反对，而他们扶植的南越政权则腐败无能，这种局面使得美军束手束脚，对北越的正规军和游击队往往束手无策。反而是北越政权，内有以胡志明为首的党中央的正确领导，外有中国、苏联的无私援助，因此越战越勇。然而面对美军强大的火力和先进的武器，北越方面也蒙受着巨大的损失和伤亡，所以双方在战场上陷入了僵局。
看似拥有极大优势的美军，却和北越陷入僵局
面对这样相对僵持的局面，北越领导人急需一场大战役来扭转局势，一个规模宏大的作战计划在越南人民军元帅武元甲的脑中逐渐浮现出来。
北越方面计划于1968年越历春节对美军和南越发动攻击，届时，北越军队将在两条战线上同时发起攻击：越南人民军直接正面攻击美军在前沿的重要阵地溪山要塞，以吸引美军主力前往救援；而负责在敌后作战的越共游击队和越南南方民族解放阵线的部队则可以趁美军主力倾巢而出、南越各城市兵力空虚的时机向南方36个省会、5个自治市以及64个区域中心城发起突袭并将其占领、领导南方越南民众发动反美起义，最终前后夹击，重创美军和南越军，最终迫使美国人退出战争。
战斗一开始进行的相对顺利，基本符合武元甲的构想：一九六八年一月二十一日，越南人民军攻击溪山要塞，并随后对溪山要塞和美军特种部队位于老村的防线展开了大规模的炮击。并于次日对美军在溪山的阵地进行了更大规模的炮击和步兵冲击。与此同时，越共游击队、越南南方民族解放阵线和部分越南人民军正规军则化装成平民，渗透进了西贡、顺化和各省省会等南越的重要城市，并于一月三十一日，即越南旧历新年的第一天发动了全面进攻。
1月31日凌晨，即越南旧历新年的第一天，南越民族解放战线、北越人民军突袭了南越几乎所有的大城镇和美军大部分的基地和机场。虽然早些时候北越军队已经在波来古、广南、达乐等地周围展开了进攻，但都被误解为是一些想要在春节期间搞骚扰的北越部队在瞎折腾。攻势展开后，几乎所有地方的进攻都让美国和南越军队猝不及防。西贡和顺化的大片地区突然发现他们已经被"解放"，挥舞着武器列队行进在大街上的北越正规军、越共部队公开呼吁大家起来参加革命。
眼见局势一片大好，但是却在几个小时后急转直下：在西贡的北越部队却陷入了困境，先是攻打美国大使馆的部队久攻不下，19名伪装成平民的越共游击队员突然发难，炸毁了美大使馆的围墙并打死了五名美军宪兵，但当他们试图用用火箭筒炸开大使馆的大门时，却遭到了守备大使馆的海军陆战队士兵的反击，最终被赶来支援的美第一零一空中突击师击退。驻越美军司令部的的战斗同意激烈：威斯特摩里一度命令司令部所有的文职人员也拿起武器进行抵抗。幸好第十山地步兵师及时赶到，击退了北越部队，美军司令部这才有惊无险的躲过一劫。虽然西贡的战斗一直持续到二月的最后一周，但实际上美军和南越军在二月五日就基本夺回了西贡，只剩部分郊区仍掌握在北越军队手中。
101师火速驰援，解了大使馆的燃眉之急
一月三十一日，北越军队突袭顺化，几个小时之内就几乎占领了顺化全境，仅剩南越第三师师部和美军顾问营地以及顺化古王国东北角一隅之地仍掌握在南越军队和美军手中。随后，北越部队释放了数千被南越政府囚禁的犯人，这一举动使得北越部队获得了顺化当地人民的支持。
然而美军于次日就组织了大规模的反击:美军的空军和炮兵，对北越阵地进行了连续两天两夜的不间断轰炸，2月3日，以美海军陆战队一师为首的大批部队渡过香水河，准备夺回顺化，他们与北越军队展开了残酷的巷战。二月二十日，美军在火炮、空袭和毒气弹的支援下打进古王宫，而北越部队则在残垣断壁之间坚持与美军巷战。二月二十三日，美军完全占领古王宫。二月二十五日，美军完全夺回顺化。
重建后的顺化古王宫
而北越军队对其他城市的进攻，都在几小时到几天的时间内迅速失败了，武元甲预计的反美大起义更无从谈起。
后方的进攻失败了，前方对于溪山的进攻也失去了意义，虽然越南人民军于二月十四日、十七日和二十九日发动了数次进攻，两军一度在战壕中发生了白刃战，北越军队甚至还出动了苏制ПТ-76两栖坦克，但是美军强大的空中力量帮了他们大忙：美国空军的B-52轰炸机在战斗中投下了以十万吨计的凝固汽油弹和其他类型的炸弹，北越军队一占领哪个阵地，美军就会呼叫轰炸机和炮兵对阵地上的北越部队进行地毯式轰炸，从而炸退北越军队。虽然北越人民军将溪山要塞团团包围，但是美军的直升机、运输机仍然可以将武器弹药、食品药品源源不断的投送给被围的美军。因此尽管北越部队一度占领了半个溪山要塞但最终却没有取得任何成果。直至四月六日，越南人民军才解除了对溪山要塞的包围，溪山攻防战结束。
即使陷入重围，被困的美军仍可以获得源源不断的补给
就这样，由于正面强攻的越南人民军没能吸引到足够数量的美军主力，导致敌后的进攻被美军迅速击败，反美起义更是无从谈起。春节攻势以北越失败、美军胜利告终。在这场战役中，越南人民军、越共游击队和越南南方民族解放战线的阵亡人数在四万五千人以上，被俘人数高达七千人，受伤者不计其数，多年以来经营的地下组织几乎被破坏殆尽。而美军则仅仅付出了四千一百二十四人阵亡的代价，这相对于敌人来说可以说是十分微小了。
南越军警当街处死被俘的北越游击队员
从纯军事的角度上来看，美军是毫无疑问地获得了这场战役的胜利，然而耐人寻味的是，春节攻势结束后不久，美国总统林登约翰逊便在一九六八年三月下令停止对越南北部部分地区的轰炸；同年五月开始与北越方面谈判，并于同年末十月宣布停战，次年开始从越南撤军。而北越政权则因为美国的撤军，在1975年一举消灭南越政权，统一越南。
这场战役之所以至今被军事爱好者和历史爱好者津津乐道，就是因为美军不败而败，北越却不胜而胜：美军一举重创了北越的精锐部队，为何不挥师北上直接消灭河内政权呢？最起码也得继续战斗啊？为何打了胜仗反而还要灰溜溜的撤军呢？要想弄明白这样看似难以理解
尽管战役获胜，但美国却输掉了越南战争
首先，春节攻势证明了美国对于北越的国力的军力的预想是完全错误的。驻越美军总司令威斯特摩兰与一九六七年向时任国防部长麦克纳马拉说："我们现在消灭北越军队的速度已经远远大于北越军队补充的速度""只要继续增兵，我们就能赢下战争。"然而这场战役中北越方面展现出强大的动员能力，漫山遍野的北越军队让威斯特摩兰"北越方面兵力不足"的判断成为笑柄。同时，中情局和美国国务院之前认为他们对南越后方的控制力足够强，认为他们已经将北越渗透进来的地下组织摧毁了，但是数以万计的北越士兵就在他们的眼皮子底下渗透进了城市之中却没有人发现。中央情报局局长在战役结束后承认对于南越四十四个省的统治"有至少四十个省我们的治理没有达到应有的水准"。
其次，美国国内的反战舆论因为春节攻势达到了一个高潮。1968 年，美国民众已经忍受了军队在前线一筹莫展足足三年，民间对于战争的忍耐已经到了一个极限。更为重要的是，由于美国并没有向北越政权宣战，因此美国战时新闻审查机制无法启动这就让越南战争是美国第一场不对新闻报道设置任何审查和限制的战争，这就大大发挥了新闻媒体对于国家政策的影响作用。
早在春节攻势发生前，美国的大众媒体就通过揭露美军在越南的暴行，来起到反对战争的社会作用。春节攻势前夕, 驻南越的美国记者数量达到峰值, 他们组成了超过 400 人的大型战地记者团, 并通过各种手段向美国国内传递前线战事消息。
哥伦比亚广播公司新闻部记者莫利·塞弗在随美军某支海军陆战队前往越共据点执行清剿任务后, 以电视片《火烧锦尼村》敲响了约翰逊政府的丧钟, 该报道也成为掀起美国国内反战舆论的起点。而在春节攻势的战斗当中，美国的新闻媒体对于越南战争的报道达到一个高潮，战役时期，美国各大电视台对于越南战争的报道数量激增百分之二十。而春节攻势中的许多战役都发生在人口密集的城镇，美军强大的火力造成了许多无辜平民的伤亡，这引起了媒体的强烈批评。美军在夺回顺化时对顺化古王国进行轰炸和炮击的行径也遭受到媒体和从事人文工作的团体和个人的批评。而在战役结束之后不久，记者西蒙·荷西在《纽约客》杂志上揭发了美军在美莱村犯下的屠杀五百多名手无寸铁的老人、妇女和儿童的暴行，进一步激发了美国国内早已风起云涌的反战运动：起初, 反对越战的运动只限于小规模左翼学生中, 但是伴随着美国在越战泥潭越陷越深, 以及美国电视媒体铺天盖地的相关报道之下, 反越战行动开始呈现规模化。"春节攻势"前夕, 反战人士聚集在一起冲击五角大楼，升起北越旗帜，以表达反战立场。同时，对媒体对美军暴行的揭发也使得社会上出现了反感军队、厌恶军队的风气，相当一部分美国青年甚至认为美军是"侵略者"和"强盗"。这就约翰逊政府征召大学生青年入伍的政策破产，并进一步于一九七零年造成了国民警卫队对反战学生开枪，造成四死九伤的肯特大学惨案。
同时美国人民的物质生活的进步也对美国社会产生了巨大的影响。一九六五年，美国已经有超过百分之六十五的家庭至少有一台电视机，许多著名的电视新闻频道也成立于这一时期。尽管早在二战时，美国就有媒体记者给美国群众带来战争的实况报道，然而报纸上的文字与照片、广播中的播报所带来的冲击力与震撼远远不及电视直播的画面。许多群众被电视转播的残忍的战争画面所震撼，促使其产生或坚定了其反战的决心。
美国国内的反越战运动风起云涌
其三，国际形势也不允许美国继续扩大战争了。一九六八年时，苏联的导弹技术和战略轰炸机快速发展，已经拥有了可以和美国相对应的实力，一九六二年的古巴导弹危机更是彰显着苏联拥有对美国本土进行战略核打击的能力。而中国正在进行三五计划，国民经济实力得到了很大的提高，军队的装备水平也得到了相应的提升，更不用说中国在一九六四年就成功研发出了原子弹，成为了核大国。在这样的背景下，中国和苏联都对北越进行军事援助，使得北越的实力大为增长。更何况，中国也曾照会过美国政府，警告美军的一切行动都不可以在北纬十七度线以北进行。在朝鲜战争中吃过亏的美军自然不会重蹈覆辙，不论是地面部队的军事行动还是海空军的轰炸行动，都未在北纬十七度线以北进行过。然而这也就使得美军在行动的过程中束手束脚，没有办法发挥出全部的实力，不能发挥掌握制空权的优势，对北越的后方军工重镇展开纵深打击。在这样的前提下，尽管美军在前线可以消灭大量的北越军队，但是却无法打击北越为军队补充兵员、提供武器的后方基地，对北越的打击十分有限。因此虽然美军取得了春节攻势战役的胜利，但是仍未能给北越方面造成难以恢复的杀伤。
而西欧各国早在五十年代中后期就纷纷从从二战的阴影中恢复，不愿再做美国的马前卒，其中法国更是对美国的霸权十分反感：戴高乐于一九六六年三月十日宣布法国退出北约军事一体化进程，并要求所有美军士兵必须于一九六七年四月一日前撤出法国领土。这一举动迫使北约不得不把总部从巴黎迁往布鲁塞尔。这表明美国在西欧的霸权遭到了动摇和质疑，这使得美国不得不把更多的精力和物力投入到西欧以稳住其他盟友而不是越南前线。与此同时，许多西欧国家都担心美国将大多数军力投入东南亚，使得苏联趁虚而入，因此也尽力阻止美国继续投入越南战争。
同时，1968年是美国的大选年，春节攻势使得这次大选更加混乱：军方要求派遣更多军队, 社会反对进一步扩大战争、经济正达到令人不安的比例。而1964年时约翰逊向美国人民承诺"将美国小伙子派到地球的另一端为别的国家卖命是不明智的"，可话音刚落，约翰逊却增兵越南，这更引起了美国人民的不满。这就使得约翰逊政府在战争决策中的妥协与折衷, 注定它无法成为一个强势政府, 看上去四分五裂, 离心离德, 而且在现实中也难以集结强大的战争意志, 难以固化政府作为国家政治权力的地位。因此, 美军在"春节攻势"中获得胜利, 实际上不仅无助于强化约翰逊政府的政治权力, 也无助于改变政府在国家政治与社会生活中逐渐弱化的状况。
在"春节攻势", 政府无法在战争中体现其强烈意志, 媒体成为连接战争与公众的桥梁, 战场胜利与反战运动同时进行, 战争进程中战术与战略相分离等, 约翰逊政府在战争决策中展现出的种种弊端, 为美国外交及其实践提供了反面教训。
综上所述，战争是政治的延续，为越战长期化所拖累, 约翰逊政府的战争决策始终处于孤立和封闭状态, 无法代表大众, 只能反映少数政治精英意志, 这使政府的战争决策出现反社会特征。约翰逊政府的战争决策一直将国际与国内事务混淆在一起, 造成内政与外交严重错位。约翰逊政府的战争决策带有意识形态偏见, 虽然其作战思想与计划在战术层面极为准确, 但在战略层面却脱离了越战现实, 而且超出东南亚地区、乃至整个亚太地区的政治与安全需要。在错误的政治思想的领导下，不论赢得多少战役，也不可能获得战争的胜利。
卡尔·冯·克劳塞维茨曾说"战争是政治的延续"，当下我国与部分周边国家和地区因为领土纠纷而有不小的矛盾，部分网友对此群情激愤，殊不知，战争是为政治服务的，只要方向正确，就算在战场上吃了亏，也能达到战略目的；而如果没有规划，一通乱打，就算在战场上出尽风头，也只能狼狈撤走，一无所获。
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