民间传统说法中，道教有“四大天师”，为天庭通明宫的四位尊神。四大天师是张天师、葛天师、萨天师、许天师，分别是历史上四位道士，即张道陵、葛玄、萨守坚、许旌阳，都是道教中开宗立派的重要人物。
张道陵本名张陵(34－157年），字辅汉，道教称为祖天师，是道教的创始人。相传张陵是留侯张良的八世孙，出生在沛国，从小聪明颖慧，七岁时遇河上公，得授《道德真经》，通晓五千言精微义理。顺帝时在四川鹤鸣山炼丹修行，后在苍溪县云台山修道，后又返回四川创立五斗米道（又称天师道、正一道），在此得道成仙，太上老君授予其“正一真人”。张道陵的孙子张鲁割据汉中，投降曹操后受朝廷钦封，后世子孙执掌正一道，在江西龙虎山修行，历代承袭天师封号，持续两千年。
葛天师即葛玄（164-244）字孝先，丹阳句容（今江西句窖）人。葛家道创始人，为道教灵宝派祖师。据传曾随三国著名方士左慈修道，受到热衷道术的孙权的器重，在方山建立洞玄观，在此修行，创立灵宝派，据说后来得道飞升。道教称之为葛仙翁、太极仙翁。
许天师，原名许逊（239-374），字敬之，号旌阳，江西南昌人，又称“许真君”，是晋朝著名的道士，曾做过旌阳县令，后辞官修道，从圣真人处得授太上灵宝净明法，道法高深，降妖除魔，声名远播，很多人拜入门下。135岁时在豫章（南昌）西山飞升成仙。被道教中的净明道奉为祖师。
萨天师，相传为宋代著名道士萨守坚，号全阳子，自称汾阳萨客，道教尊其为萨真人，崇恩真君。民间传说，萨守坚收天将王灵官（和孙悟空打成平手的保安队长）为部将，传其符箓秘诀。民间供奉王灵官和萨守坚的宫观，香火盛极一时。在道教中与张道陵、葛玄、许逊共为四大天师。
而在西游记中，四大天师的说法大不相同，乃是张道陵、葛洪、许旌阳、邱弘济。
葛洪（284-364）字稚川，自号抱朴子，是葛玄的侄孙，东晋道教学者、炼丹家、医药学家、化学家，著有医书《肘后方》，书中有世界上最早关于结核病的记录；炼丹学专著《抱朴子》，在此书中，有大量在炼丹中总结出的化学知识，如汞（水银）的硫化和还原反应等。
邱弘济的真实身份众说不一，有说法是传说中的神仙浮丘公，也有人因为“邱”这个姓而说成是丘处机。丘处机（1148—1227），字通密，道号长春子，登州栖霞（今属山东省）人，后世因避孔丘讳称为邱处机，全真教创始人王重阳的弟子，全真教第三代掌教，南宋末年著名道士、文学家、政治家，曾在74岁高龄时跟随成吉思汗西征，劝说成吉思汗止杀爱民，救活沿途百姓无数，在《长春真人西游记》中有详细描述。道教中称之为大罗天仙状元。
吴承恩在撰写西游记时，把葛玄、萨守坚替换为名声更显、传统文化中地位更高、社会贡献更大的葛洪、邱处机，足可看出吴承恩对宣扬历史传统、弘扬民族文化的一片苦心。
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