韩国的历史，往往断定为始于公元前2233年，天神之子与一位以熊为图腾的部落女子所生的传奇人物檀君建立称之为朝鲜(意即“宁静的晨曦之国”)的第一个王国的时候。自668年新罗统一朝鲜半岛以后，尽管常常遭受外国入侵，朝鲜却一直由单一的政府统治，并保持了政治上的独立和文化与民族的同一性。
高丽(918-1392)和朝鲜(1392-1910)这两个王国，在抗击契丹(辽)、女真(金)、蒙古、满族和日本入侵的同时，加强了王朝的力量，繁荣了文化。19世纪末，朝鲜成为中国、俄国和日本等国家之间激烈竞争的焦点。1910年，日本吞并朝鲜，建立殖民统治，结束了朝鲜王朝，随之结束了传统的朝鲜。1945年，朝鲜光复不久，国土便被分割，南方的大韩民国建立了民主政府，北方的朝鲜共产党建立了朝鲜民主主义人民共和国。
1.史前时期的朝鲜，早期人类在朝鲜生息看来始于大约五十万年前。
过去十年里，考古发掘对们了解朝鲜与韩国的史前社会提供了很多新材料。在忠清南道公州附近的石壮里，在遗址的最下屈出土了属于石斧一石刮刀文明的旧石器时期早期的器物。接着而来的是两面石斧或砍劈工具文明。还出土了再晚些时期的人类制作的手斧和刀具。在平壤附近的祥原，发现了许许多多旧石器时期早期人类食后抛弃的已成化石的动物遗骨。
还有一些旧石器时代较晚期的遗址。从石壮里一号坑一个有趣的居住地搜集到。并在一个炉灶周围，搜集到了一些属于蒙古人种的人的头发及褐铁和锰的色素，此外还有一些用石头制成的狗、鸟龟和熊等动物、经用放射性碳测定法测定，其年代在两万年前。用粘土筑成的居住地面挖成中空，呈鲸状。这样做很可能是为了祈求渔猎丰收。在这间小屋里，曾使用黑曜石小片来切肉和刮鱼鳞。居住者可能是蒙古人种的早期人类，是现代朝鲜人与韩国人的共同祖先。
2.檀君和古朝鲜
中国的历史古籍称古朝鲜人为“东夷”，意即“东边的弓箭手”。他们散布于中国东北地区、中国东部沿海、长江以北和朝鲜半岛。东夷人中有一个神话，说传说的立国者檀君系天上下凡的父亲和一位以熊为图腾的部落的女子所生。据说他于公元前2233年开始统治朝鲜，他的后代在朝鲜“黎明宁静之国”执政达1000余年，直到公元前1233年左右。当然，学者之间对于檀君神话故事的历史真实与否，还存在争议。
当中国的周朝伐殷朝时，东夷人开始移向中国东北和朝鲜半岛，因为那里气候地理条件较好。看来他们保持着团结，因为中国大圣人孔子和孟子曾赞扬他们亲密友爱，恪守礼仪。
在中国的战国时代，黄海西岸的东夷同周朝人发生冲突，这导致他们大量向中国东北南部和朝鲜半岛迁移。东夷还有其他一些部落，即居住在中国东北地区的徙貊和居住在朝鲜半岛上的三韩民族(辰韩、马韩、牟韩)，他们都属于通古斯族，语言上属阿尔泰语系。当殷朝崩溃时，中国殷朝的臣民箕子及其族群约在公元前13世纪进入朝鲜半岛，全面引进中国殷朝的文化，建立朝鲜政权，称为箕子朝鲜。
大约过了1000年，位于中国华北和东北地区的燕国入侵，古朝鲜在公元前3世纪丧失了辽河以西的领土。这时候，出现了铁器时代文明，中国进入战国时期，诸侯各国不断向东部驱赶中原难民。
中国移民中有一个叫卫满的，流落到朝鲜地区，在古朝鲜出任军事指挥官，以鸭绿江为军事基地，指挥军队把准王(箕子朝鲜的后裔)赶到朝鲜南方，夺取了政权，称为卫满朝鲜。
在公元前109年，中国汉朝皇帝(汉武帝)发动大军由陆海两路进攻位于辽河口的卫满朝鲜。两年后，卫满朝鲜被击败，中国在东北南部和朝鲜半岛北部设立了四个都督府，控制了大部分朝鲜。朝鲜南部地区汉江的意思是“汉(朝)人之江”;汉城的含义是“汉(朝)人之城”，今天的汉城还有中文的“大汉门”遗址。这四个都督府建立之后约400年，朝鲜北部的(高句丽)变得强大起来，而中国汉王朝已经终结，所以四个都督府均于公元313年，在中国的西晋时期陷落了。
