多数人对鲁肃的印象，来自于《三国演义》小说或影视剧。里面的鲁肃憨厚老实，还有点胆小怕事，基本的是诸葛亮与周瑜之间的陪衬。
历史上的鲁肃，应该是位英雄人物，是东汉末年的战略家，政治家。
鲁肃，字子敬，今安徽定远人。出生在士族之家，自小父母早亡，随祖母长大。鲁肃少年喜骑马射箭，好游侠，常周济贫穷百姓，在当地十分有名。周瑜在在居巢做官，没有粮食，找到鲁肃，鲁肃随即开仓，将三千觚的粮食交给周瑜，两人成为好朋友。
周瑜辅佐孙策定江东，孙策去世后。周瑜将鲁肃推荐给了孙权。孙权与鲁肃鼎足长谈，鲁肃提出要孙权剿灭黄祖，攻取荆州。孙权深感鲁肃之才，开始重用他。
公元208年，东吴剿灭江夏黄祖，窥视荆州。曹操唯恐荆州被孙权夺得，立刻起兵南下。
这一年的八月，荆州刘表去世。鲁肃向孙权提出，荆州紧连东吴，刘表去世，荆州势力分为两派。刘备是天下枭雄，与曹操早有矛盾，在荆州也不被重用。如果刘表的儿子们和刘备精诚合作，则我们可以与他们联合抗曹。如果他们闹分裂，我们也可以趁机取利荆州。
鲁肃是最早提出孙刘联合抗曹战略的人，只是开始是要联合荆州刘表势力集团。
鲁肃请求孙权同意，亲自去荆州，以吊唁刘表为名，谈联盟之事。等鲁肃走到半路时，刘表次子刘琮已经投了曹操了，曹操已经进军到了襄阳。
于是，鲁肃决定找刘备。刘备当阳失败，溃逃中与鲁肃想见。鲁肃问刘备的打算，刘备说要投奔苍梧太守吴巨。《吴书-鲁肃传》中记载:“（鲁肃）与备会，宣騰权旨，及陈江东强固，劝备与权并力。备甚欢悦”。
《江表传》也有记载关于鲁肃与刘备见面的细节，“（鲁肃）与备相遇于当阳。因宣权旨论天下势事，致殷勤之意。且问备曰:豫州今欲何至。备曰:与苍梧吴巨有旧，欲往投之”。
鲁肃劝说刘备与东吴联合抗曹，孙权也是这个意思，而且江东很有实力。
事实上，鲁肃的到来，等于给惊弓之鸟般的刘备，送来了强心剂定心丸。或者说，刘备正是瞌睡的时候，鲁肃送来了枕头。刘备当然是欣然同意与孙权联合，共同背靠背取暖了。说投靠什么吴巨，只是外交辞令，总不能直接说，正好要投靠东吴去吧！
而鲁肃来荆州的目的是联合刘表势力，不成想与刘备谈成了，等他回江东打算给孙权汇报时，江东朝野已经乱成一锅粥了。
鲁肃出差这一段时间里，曹操给孙权送了一封信，或者是便条，就一句话:“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万，方与将军会猎于吴。”
这一封信，分明就是曹操的恐吓。不光是张昭为首的文官们全部“乡震失色”。《吴书-鲁肃传》里记载，就连武将集团也是“会权得曹公欲东之问，与诸将议，皆劝权迎之”。
就是说，东吴文臣武将，全部都慌了，迎降之声占据整个朝野。而鲁肃这时回来“独不言”。
鲁肃告诉孙权比较有名的一段话，“我们这些做臣子都可以投降曹操，只有将军你不可以。我们投降了，曹操还会封个小官坐坐。将军你要投降了，恐怕是没有好结果的”。
孙权听了鲁肃的话，很激动:“此诸人持议，甚失孤望，今卿廓开大计，正与孤同，此天以卿赐我矣”。孙权其实也懂得，不需要鲁肃劝说抗曹，只是鲁肃回来之前，孙权听到的全是投降的意见，他犹豫不决。鲁肃的话坚定了他抗曹的决心。
鲁肃的一番话，“臣子于主子”论，其实是狠狠抽了那些主张投降者，一个大大的耳光。臣子可以不考虑主子，而苟活投降。哪里是儒家的“忠孝”之道呢？
鲁肃在理论上否决了投降者的说法，也论述了孙权不应该投降的理由。但是，他跟清楚，他说的只是理论，不投降曹操，还需有有实力的支撑。于是，鲁肃马上劝说孙权，紧急调在鄱阳湖练兵的周瑜回来。
鲁肃与周瑜友好，很清楚周瑜一定是个抗曹派。而且，周瑜是江东托孤大臣，也是军事将领，让他用军事眼光论述抗曹，更有说服力。
周瑜正如鲁肃预想的一样，有了鲁肃与周瑜，一文一武的说服，江东投降曹操的声音消失了，文物百官一致抗曹的思想统一了起来。这其实正是孙权所需要的。
诸葛亮到江东，多是表态刘备抗曹的决心，曹操可以打败等言论，孙权实际上早已是主意已定，但是，他很希望诸葛亮来讲讲这些，等于免费给那些想投降的人，上了堂政治课。
鲁肃提出孙刘联合抗曹，并且一直在努力达成维护这种联盟，最终，使孙刘联合取得了各自最大的利益。鲁肃去世后，孙刘联合名存实亡，加快了蜀汉和东吴的灭亡。可以说，没有鲁肃，孙刘联合可能不会达成联盟，历史或许就不一样了。
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