如果把一位将领的军事能力划成几线，那么东吴大都督周瑜毫无疑问是三国时期军事能力最强的一线中人。
周瑜，字公瑾，庐江舒（今安徽舒城）人，公元175年出生在一个颇具势力的江南士族家庭。
周瑜的叔祖父周景曾任东汉太尉，父亲是洛阳令，后死于董卓之乱。孙坚起兵讨伐董卓时，周瑜刚从洛阳迁居至庐江舒城。他与孙坚子孙策同龄，两人是儿时的玩伴，私交甚笃，后来周瑜任中护军兼江夏太守时，率部攻克皖城（今安徽潜山），得乔（也称桥）公二女，一称大乔，一称小乔，都是江东闻名的绝色女子。孙策娶了大乔，周瑜娶了小乔。二人成了连襟。
孙策被许贡家客刺死后，周瑜受孙策遗命全力辅佐其年轻的弟弟孙权，经过几年的东征西讨，相继平定了割据今日江、浙、赣、皖一带的地方势力，成为威名赫赫的东吴年青统帅。
208年，曹操削平北方后，亲率十五、六万大军，号称八十万，浩浩荡荡南征荆州刘表，此时，刘表已在惊恐中病亡，次子刘琮继任父职，无谋无勇的他迫于曹军的兵威，不战而降。
依附刘表的刘备，被曹军击溃后南逃，在当阳长坂（湖北当阳境内）被曹军最精锐的“虎豹骑”追上，因寡不敌众，败退夏口（今汉口）。
彼时，曹操连连获胜，志骄意满， 以为其觊觎已久的东吴地区（今长江下游）唾手可得。
曹操夺取荆州，得到了七、八万荆州水军与上千艨艟战船，声势大振，于是挥师顺江东下，想一举歼灭刘备、孙权。
为了恐吓孙权，他修书一封命人送去，扬言即将统八十万大军，准备踏平东吴，企图迫使孙权投降。
孙权在柴桑（江西九江）接到战书后，召集文武大臣商议对策。以张昭为代表的大部分文臣认为曹军势大，不可抵御，主张投降，好歹还能做个一方诸侯；只有鲁肃坚决反对，力主抵抗。刘备的使者诸葛亮向孙权分析了敌我态势，耐心说服孙权联手抗曹。
孙权不甘心降曹，但觉得曹操兵多将广，难以抗拒，对举兵抗曹还下不了决心，为此，急召统军在外的周瑜商定大计。
周瑜从鄱阳（今江西波阳）星夜赶到柴桑，态度坚定的支持鲁肃，坚决主战。
周瑜的理由是：（一）、北方还没有全部平定，盘踞关西的韩遂、马超对曹操身后的威胁甚大，因此曹军难以持久作战。
（二）、曹军大都是北方人，不习水战，荆州的降军实乃为形势所逼，未必真心降服，军心不稳。
（三）、现在天气奇寒，曹军远来，战马缺乏饲草，天时对曹不利。
就凭此三点，大可与曹操决一死战。
诸葛亮游说孙权的话，大体与周瑜不谋而合，于是孙权力排众议，决意联合刘备，共同抵抗咄咄逼人的曹魏大军。
孙权任周瑜、程普为左右都督，鲁肃为参军校尉，去和刘备协力御曹。
当时双方的兵力对比：曹军大约15、6万，加上荆州降军7、8万，共计二十余万。刘备实力不济，麾下水陆合兵不过万人，刘琦手下的江夏军，也在一万左右。周瑜、程普的吴军，按《三国志》的记载，大约有3万左右。孙、刘联合起来，也不过五万之众。双方的兵力对比，大约一比五。论实力，可谓众寡悬殊。
但在地利以及军队的长处上说，孙、刘联军明显有便宜可占，因为周瑜足智多谋，吴军擅长水战，而黄盖又献上火攻之计，于是可以取长补短，以寡胜众。
当周瑜率三万吴军抵达樊口（今湖北鄂城西北）时，望眼欲穿的刘备欣喜若狂的说：“孙将军决定迎战曹操，真乃英明决策！不知贵军来了几多兵马”？周瑜答：“三万”。刘备说：“可惜人少了些”。周瑜信心满满的说：“这么多已足够了，请使君看我打败曹操”。联军会师后，继续溯江西上，在赤壁（今湖北嘉鱼长江一侧，还有武昌县西赤矶山一说）与曹军前锋遭遇，一场短促而激烈的战斗随即展开，联军牛刀小试，获得胜利。
曹操见初战失利，就引军退驻长江北岸的乌林，与驻军赤壁的孙、刘联军隔江对峙。
果如周瑜所料，曹军将士千里跋涉来到南方，水土不服，疟疾、腹泻等疾病迅速在军中流行开来；北方人大都不谙水性，经受不住长江上风浪的颠簸，士卒体质迅速下降，士气低落。
为减轻晕船，曹操祭出昏招：命部队用铁索将战船链起来，上面铺上木板，以增强船只平稳度，降低风疾浪涌时战船摇摆的幅度。
曹军用铁链将战船连接起来，被周瑜部将黄盖发现了，觉得这是一个破敌的大好机会。周瑜采纳了黄盖提出来的火攻之策。周瑜派黄盖诈降曹操，骗取其信任后带着十艘战船，船上满载浸了油的干柴草，趁东风呼呼大作时突然向曹军船阵发起火攻。因战船被铁链绞在一起，情急之下无法解开，火借风势，吞噬一切，曹操的数万水军瞬间灰飞烟灭。
而此时的曹军陆师主力正闹瘟疫，战斗力下降，在孙、刘联军的夹攻下，大败亏输，死伤惨重，曹操不得不搜罗残兵败将退回北方去了。
据记载，曹操逃到江陵时曾清点人数，发现损失惨重，兵力死伤已经超过一大半。周瑜指挥联军水陆并进，衔枚急追，很快抵达江陵城下。曹操心情沮丧，无力再战，只好留曹仁、徐晃守江陵，自率残部仓惶北去。
这就是史上著名的赤壁之战，周瑜是这一大战役的总指挥。他以联军五万之众，一举击溃曹操的近三十万大军，创造了古代战争史上以少胜多、以弱胜强的经典战例。周瑜面对强敌，冷静沉着，客观地分析了敌我双方的长、短之处，及时发现并抓住了曹操所犯的致命错误，巧妙地利用敌军的弱点，扬长避短，出其不意地采用火攻之策焚烧敌船，遂使联军的弱势转化为优势。
赤壁之战后，周瑜指挥吴军乘势围攻江陵（南郡治所）。经一年苦战，周瑜带伤坚持，指挥若定，曹仁见守军伤亡很大，且上游的夷陵已被周瑜袭夺，只好放弃江陵北撤，吴军夺占了荆州之南郡，屡建奇功的周瑜被孙权任为南郡太守。
原先没有地盘、到处依附的刘备，乘赤壁大胜，一举占领了原属荆州的长沙、桂阳、零陵、武陵四郡。之后，刘备要求孙权将周瑜占据的南郡借给他。鲁肃居然支持将南郡借给刘备，理由是给曹操多树一个敌人，而且利用刘备在荆州为孙吴抵挡曹魏的进攻，实乃上上策。孙权同意了鲁肃的意见，不但把南荆州借给了刘备，还把妹妹也嫁给了刘备。
周瑜却反对这样做。 他从江陵赶回京口，对孙权说：“如今曹操刚刚战败，还不可能马上进攻我们，请让我和奋威将军孙瑜一起率军西上，攻取益州（四川），再攻占汉中，让孙瑜留守，和西北的马超相互声援。然后，我率军和将军一起攻夺襄阳，北击曹操，一举平定北方就大有希望了”。孙权同意了这个战略计划。于是周瑜返回江陵，雄心勃勃的准备西征。
从战略上看，周瑜灭刘备、夺益州的谋划具有两重性：当时刘备羽翼未丰，曹操新败，暂时无力南进，益州刘璋暗弱，防守空虚，时机确实难得，攻灭或兼并刘备、袭取益州都是可能实现的，但东吴的主要敌人是曹操，曹操虽遭挫败，但力量还是比东吴强得多。灭掉东吴，占据长江中下游是曹操的既定目标，一旦有机可乘，曹操就会毫不犹豫地再次大举南下。假如吴军西进，江东空虚，曹操肯定不会放弃这一绝佳时机，一定会出兵南下攻吴，吴军就会陷入两面挨打的不利境地。
周瑜的军事才能很高，善于出奇制胜，甚至堪称是三国名将中的翘楚，但他缺乏大局观，也就是说他缺乏战略眼光 。赤壁之战爆发前 ，他并未主动提出联刘抗曹，但也没有明确表示反对；战后，他极力主张东吴单方面抗曹，明显在提防并排斥刘备。
与鲁肃、诸葛亮比，周瑜的军事业务能力或许还技高一筹，尤其在以奇用兵上，过于谨慎的诸葛亮还不如他，但比战略眼光，这位“雄姿英发，羽扇纶巾，谈笑间樯橹灰飞烟灭”的潇洒儒将可就有些逊色了。
建安十五年（210年）十二月，周瑜率大军从江陵浩荡西进，开至巴丘（今湖南岳阳）时，准备溯江西上取益州时，突患重病，医治无效，溘然长逝，年仅36岁。周瑜一生是短暂的，但却有极高的建树。
他不仅是三国时文武兼具的一流军事家，而且胸襟开阔、豁达大度、礼贤下士、才气纵横，只可惜天妒英才，否则还能建立更大的功业。由于小说《三国演义》水银泻地般的影响力，民间广泛流传“诸葛亮三气周瑜”的故事。其实，历史上真实的周瑜是个“性度恢廓，心胸豁达”之人，《三国志》载，老将程普自认资格老，对周瑜当大都督、总指挥不服气、还轻视他，多次语出不逊、冷嘲热讽，甚至还当众“凌辱”他，周瑜毫不计较，反而“折节容下”，虚心向老将请教，逐渐使性格桀骜的程普感动并叹服。后来，程普逢人便说：“与公瑾相处，如饮美酒，如沐春风， 不知不觉就使人陶醉了”。由此可见，周瑜之所以能成为一位杰出的军事家、指挥家，具备心胸开阔、宽以待人的优秀品质是其中一个重要原因。
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