意大利航母发展,最早可以追溯到二战初期,自20年代起就不断有航母设计方案提出,到1941年春,墨索里尼下令将两艘大型客轮改造为航母使用。意大利决定将1926年下水的远洋邮轮“罗马”号改造成“鹰”号航母。改造工程于1941年7月在热那亚港内开始,尽管在1942年曾遭受空袭,但是“鹰”号改造计划还是接近完成。但遗憾的是,1943年意大利投降后,尚未改造完成的“鹰”号被德军俘获,英美盟军以及意大利南方政府为防止德军使用该航母,于1944年11月5日将其击沉于热那亚港。
由于受到英国皇家海军航母在地中海早期良好战绩的影响,意大利海军又提出第二艘航母改造计划,即将远洋班轮“奥古斯都”号改造成“雀鹰”号。意大利海军计划拆除“奥古斯都”号甲板上所有的上层建筑,形成连续的飞行甲板。但与“鹰”号相比,“雀鹰”号改造计划更是遥遥无期,1942年9月才开始动工,一年后还没有显露出最后的航母模样。意大利投降后,尚未成形的“雀鹰”号航母同样被盟军炸沉于热那亚港,1950年被打捞后拆除。
二战后,以美国为首“北约”和以苏联为首的“华约”相继建立,两极对峙格局逐渐形成,地中海亦成为东西两大集团暗中较劲的重要舞台。身为北约成员国、在地中海拥有漫长海岸线的意大利,趁机重新获得了发展航母的机会。根据北约提出的反击苏联潜艇的要求,意大利于上世纪60年代建造了“维内托”号直升机母舰,并于1969年正式服役。该舰吨位较小,满载排水量不足万吨,与同时期苏联的反潜巡洋舰相比,“维内托”号各项性能指标也处于劣势,因此外界普遍将其视为“直升机巡洋舰”。但是,意大利自己认为,“维内托”的的服役使意大利海军实现了“航母从无到有”的突破。在“加里波第”号航母服役之前,“维内托”号一直担负意大利海军的旗舰职责,一直到2006年退役。
随着上世纪70年代冷战局势的不断变化,意大利军方认为,未来除了发生全球规模的冲突外,也有可能出现长期的地区性冲突,而地中海就有可能是地区性冲突的中心,因此意大利需要拥有更强性能的真正航母,一方面保护自己的漫长海岸线,另一方面对地中海局势变化作出迅速反应和直接干预。在这样的指导思想下,意大利于1981年3月在联合造船公司蒙法尔科内船厂开工建造自己的第一艘航母,1987年8月建成服役。为了纪念这一重要事件,意大利用民族英雄“加里波第”的名字命名此航母。“加里波第”号满载排水量1.3万吨,号称是世界上吨位最小的航母,采用直通式飞行甲板,最多可装载16架AV-8B“鹞”式垂直/短距起降攻击机或18架SH-3D“海王”直升机,可承担反潜、海上巡逻、海面搜索、营救等多种任务。
上世纪90年代以来,随着苏联解体和冷战结束,世界格局发生了重大变化,意大利意大利政府决定投资8.5亿美元,建造一艘吨位更大、性能更为优越的新型多用途常规动力航母。顺应时代需求,新型航母“加富尔”号于2001年开工建造,2004年下水,2009年正式服役。 “加富尔”号服役后,取代已服役20余年的“加里波第”号成为21世纪意大利海军的新一代旗舰。
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