相传杜康是黄帝手下的一位大臣，一说是春秋时人。
远古华夏族经过“神农氏因天之时，分地之利，制耒耜，教民耕种”的原始农耕阶段，发展到黄帝建立强大的部落联盟，农耕技术不断提高，粮食产量逐年增加。黄帝让杜康专门管理粮食生产，而杜康也很负责任。在当时土地肥沃、风调雨顺的情况下，每年都是好收成，粮食越打越多。可是，那时没有仓库，人们更不懂得科学保管方法，杜康只有依照当时的习惯把大量的粮食储存在山洞里。但是，由于山洞潮湿，时间一久，粮食全腐烂了。黄帝闻知这件事后，非常生气，当即把杜康撤职，并指名要他保管粮食，而且还说，如果粮食再有霉坏，就处死杜康。
杜康由一个专门掌管粮食生产大权的重臣，一变而为一般的粮食保管员，心情很不愉快。但当他一想起苍颉、风后等人都因有发明创造而名扬天下，为世人所敬重，就深感自己愧对黄帝，又有负百姓的重托，从而也就怒气全消，暗下决心：一定要把粮食保管好。到底采用什么保管方法，粮食才会不腐烂呢?杜康一连几天都在苦苦思索这个问题。有一天，杜康来到树林里散步，发现几棵大树枯死了，树头树枝荡然无存，只剩下粗大的树干。杜康走近仔细一瞧，树身里面全是空的，他由此想到：把粮食储存在树洞里不是很好吗？树洞里干燥，粮食肯定不会霉坏。于是他便急忙回家把自己的想法告诉大家，人们都很赞同。随后，大伙把树林里凡是枯死的大树一一进行掏空处理。没几天，打下的粮食全被装进树洞里了。
不料，过了两年，树洞里的粮食由于长期遭受风吹、日晒和雨淋，慢慢开始发酵。这天，杜康上山观看粮食保管情况，突然发现在一棵装有粮食的枯树周围横七竖八地躺着一些野猪、山羊和兔子。杜康一时纳闷：怎么一下死了这么多野兽？他迷惑不解地走向前去，定睛一看，结果大吃一惊，原来它们都活着，只不过是在睡大觉。也就在这时，一头野猪醒了过来，它一看见杜康，马上窜入树林。接着，山羊和兔子也都醒来逃跑了。这场面使杜康感到莫名其妙，正当他怀揣一团疑云往回走的时候，又发现两只山羊走到盛粮的树洞跟前，仰起头用舌头舔那干枯的树皮。杜康连忙躲在一棵大树背后，想看个究竟。只见两只山羊过了一会儿，便摇摇晃晃，离开树洞走了不远，就躺倒在地。杜康飞也似的跑过去用绳子把两只山羊捆起来，然后又回头查看刚才被山羊用舌头舔的树皮。不看则已，一看使杜康大吃一惊。原来盛粮食的树洞已裂开几条缝，由里向外不断渗水。杜康这时才明白，野猪、山羊、兔子就是因舔吃这水才躺倒在地的。杜康趁势用鼻子一闻这渗出来的水，只觉得特别清香，他不禁用嘴尝，最后一连喝了好几口。这时，只觉得头晕目眩，身不由己地倒在地上，昏昏沉沉地睡着了。过了好长时间，他终于醒来了，睁眼一看，原来被他捆绑的两只山羊，一只不见踪影，另一只正在奋力挣脱捆绑它的绳索。不知是由于睡了一觉，还是因为喝了这浓香水，这时杜康只觉得精神饱满，浑身有使不完的劲，他精力充沛地站起来，不小心，一脚踩死了那只正在挣扎的山羊。他顺手拿下系在腰间的盛水罐，把从树洞里渗出来的浓香水装在其中，然后急步回家，向其他保管粮食的人讲述了自己看到的情况，并让大家品尝这浓香水，大伙你一口，我一口，人人都说好味道。但谁都不明白这是为什么？这时，有人建议赶快把这件事禀报黄帝，有人却提出反对意见，理由是黄帝亲口说过，杜康再要使粮食霉坏了，就处死他。现在，杜康保管粮食，粮食变成了水，如果让黄帝知道了，肯定要杀杜康的头。谁知杜康听后却镇定自若地说：事情已经发展到这种地步，不管怎样，都要告诉黄帝。再说，瞒也是瞒不过去的。说完，他便提着罐子里的浓香水去找黄帝。
黄帝听完杜康的禀报，又品尝了罐子里的浓香水，当即召见诸大臣，和大家共同商议此事。大臣们一致认为这是粮食经过发酵而生成的一种元气，而不是什么毒水。黄帝不但没有怪罪杜康，反而让他继续观察，认真揣摩其中的道理。同时又让苍颉给这浓香水起个名字。苍颉脱口而出：此水香而醇，饮而得神，应名之为 “酒”，黄帝和众大臣齐声称赞这个名字起得好。我国的酿酒业从此就开始了。后人也都尊奉杜康为酿酒始祖，以示纪念。
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