篆刻是一种特有的传统艺术，从古至今已有二、三千年的悠久历史。 篆刻，顾名思义，即是用篆书刻成的印章，是一种实用艺术品。它又称为“玺印”、“印”或“印章”等，这些称呼都因时而异。早在殷商时代，人们就用刀在龟甲上刻“字”（即我们现在称为甲骨文）。
这些文字刀锋挺锐，笔意劲秀，具有较高的“刻字”水平。在春秋战国至秦以前，篆刻印章称为“玺”。秦始皇统一六国后，规定“玺”为天子所专用，大臣以下和民间私人用印统称“印”。这就形成了帝王用印称“玺”或“宝”，官印称“印”，将军用印称“章”，私人用印称“印信”。
篆刻，自起源至今的二千多年的漫长历史中，历经了十余个朝代。在这个长期的发展过程中，篆刻艺术出现了两个高度发展的历史阶段。一个是战国、秦汉、魏晋六朝时期，这一时期的篆刻用料主要为玉石、金、牙、角等。它被称为“古代篆刻艺术时期”，它的篆刻艺术特点主要是以时代来划分。
篆刻发到了唐、宋、元时期，则处于衰微的时期。在这一时期，由于楷书的应用取代了篆书，同时官印和私印根本上分家，篆刻艺术走上了下坡路。这种形势到了元未出现了转机，画家王冕发现了花乳石可以入印，从而使石料成了治印的理想材料。到了明代，篆刻艺术进入了复兴时期。
明清以来，篆刻又迎来了它的第二个发展高峰期，它的篆刻艺术特点主要是流派纷呈。在这一时期文彭、何震对流派篆刻艺术的开创起了重大的作用。文彭系文征明的儿子，是他在一次偶然的机会，发现了“灯光石”冻石可以当做治印材料。经过他的倡导，石材被广泛的应用。
在这以后的一段时期内篆刻艺术流派纷呈现，出现了程邃、丁敬、邓石如、黄牧甫、赵之谦、吴让之等篆刻艺术家，一时间篆刻艺术呈现出了一派繁荣的景象。直至近现代篆刻大师吴昌硕、齐白石，从而形成了一部完整的中国篆刻历史。篆刻艺术是书法、章法、刀法三者完美的结合，一方印中，即有豪壮飘逸的书法笔意，又有优美悦目的绘画构图，并且更兼得刀法生动的雕刻神韵。
可称得上“方寸之间，气象万千”。
印章的起源
使用印章作为信物，在我国已有很长的历史。可是，印章的使用究竟始于何时呢?因史无明证，后世遂产生种种猜测。
一、春秋战国说。马衡在其著作《谈刻印》：“凡将斋金石丛稿》）中指出，鉴于《周礼》、《礼记》、《左传》、《吕氏春秋》、《战国策》、《韩非子》等古代典籍记载和出土的古印实物，认为印章起源于春秋战国时代。
他说：“稽之载籍，征之实物，大抵皆周金，且为晚周之物，夏商无闻焉。”又云：“古印之起源，约当春秋战国之世。 《周礼》虽有玺节之说，但其书绝非周公所作。春秋时始有玺书，至战国时而盛行。”罗福颐《对印章的认识》一文，也持同样观点，流传甚广。
二、商代说。
尽管元代吾丘衍《学古编》主张三代无印，但仍有许多文献明载三代有印玺。唐朝杜佑《通典》说：“三代之制，人民皆以金玉为印。”明代甘畅《印章集说》引《逸周书》语“汤取天子之玺，置之于天子之坐”，进一步指出商代已有印玺。随着地下文物的出土，黄睿《邺中片羽》著录了三方安阳殷墟出土的铜印，引起学术界的关注。
徐中舒《殷代铜器足征说兼论(邺中片羽)》和于省吾《双剑 古器物图录》等，都据此文物认为商代已出现铜质印玺。徐畅《商代玺印考证》，更提出夏末商初帝王有先行使用印玺的可能。如此看来，文献与实物交相验证，印章始于商代似无问题。
三、春秋说。
沙孟海《印学史》，对那三方商代铜印作了一番研究后表示怀疑。他指出，那三方印玺有可能出自上层堆积，并说甲骨文中没有“印”字，也没有“玺”的初形“木”字，金文中有“印”字，但不是印章之印，而是“抑”的初文，他认为春秋时代始有印玺。
中国的印章是在周朝开始普遍使用的。
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