现存《春秋》一书记载了上自公元前722年（鲁隐公元年），下至公元前481年（鲁哀公 十四年），共计242年的历史，是我国最早的一部编年史。此书虽为鲁史，但记载的范围扩大到周边及许多诸侯国的政治、经济、军事等，以及天文、地理、自然灾害等很多方面。
所 以成为后人了解和研究这段历史的第一手信史，受到历代学者的重视，并把这段历史，以春秋时期命名。加以《春秋》一书被孔子作为教授弟子的教材，很可能经过他的整理删削， 被后人列人儒家经书，就更加受到重视。春秋这段历史也就成为后人钻研的对象，为人所熟悉了。
实际上我们现在所说的春秋时期，已不止242年，而是上起公元前770年,下接公元前403年战国开始，共计367年了。在西周时期，周王室控制着从丰镐到洛邑大约256平方千米的土地和人民，比起只有几十里、几百里的诸侯国来，力量要强大得多，故起到“共主”的作用。
平王东迁后的初期，尚占有陕西中部和河南中部一带地方。后来这些地方渐被西方的秦，东方的郑、虢所占据。周王统治地区，仅限于洛邑四国。到周襄王以后，周王不仅丧失了控制诸侯的力量。因各诸侯国不再向周王朝贡，收人减少，穷得经常向诸侯求车、求赙、求金，连个中等诸侯国都比不上了。
而西周时期各诸侯国大体上相安无事的局面被破坏。随着社会的发展,一些诸侯国政治和经济势力的急剧增长,不断向外扩张，各国间展开了激烈的斗争。与周边境相邻的郑，也是西周末从关中迁到今河南新郑一带的，到郑庄公时，国力增强,不仅战败强戎，而且灭掉许国。
公元前707年，周桓王率陈、蔡、卫诸国联军伐郑，被郑庄公打得大败，郑军射桓王中肩。从此,周王的权威更加下降，再不敢动用武力征伐诸侯。而郑庄公却野心勃勃，有称霸中原之意。西周“礼乐征伐自天子出”的局面，为“礼乐征伐自诸侯出”所取代。一些新兴霸主，实际上取代周王，起到“共主”的作用，这就是“春秋五霸”出现的历史背景。
由于秦穆公被扼于晋，虽霸西戎，却未称霸中原。宋襄公有称霸之欲，却无称霸之力。
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