韩国历史可分为古代史、统一新罗与渤海、高丽、朝鲜、日本占领和韩国独立运动、大韩民国的成立、近现代史七个历史阶段。
一、古代史
韩国历史可追溯到公元前2333年。据说，韩国历史上的传奇人物檀君，是天神之子与一位以熊为图腾的部落的女子所生。檀君建立了韩国历史上第一个王国。历史学家将这段早期历史称为“古朝鲜”时代。古代韩国最初以组成小城邦的氏族社会为特征，各小城邦又逐渐合并成政治结构复杂的部落联盟，并最终形成了王国。
二、统一新罗与渤海
6世纪中叶，新罗王国征服了临近的伽倻王国并与中国唐朝结成军事同盟，征服了高句丽和百济王国。当中国唐朝后来暴露出要将高句丽和百济纳入其帝国版图时，新罗便以武力相抗。公元676年，新罗将中国人逐出韩半岛。其后，居住在满洲中南部地区的前高句丽人于698年建立了渤海王国。
渤海王国于公元926年被契丹人灭亡，其统治阶级中的很多人（大部分为高句丽人）迁移到南方，加入了新成立的高丽王国。新罗在公元668年统一了韩半岛，并在8世纪中叶进入繁荣强大的鼎盛时期。公元935年，新罗国王正式向新建立的高丽王朝投降。
三、高丽
韩半岛经常遭受外来入侵，自公元 668 年由新罗统一后一直由一个单一的政府治理，并保持了政治独立，文化和民族传统。无论是高丽王朝（918-1392 年），还是朝鲜王朝（1392-1910 年），他们都巩固了政权，发展了文化，驱逐了诸如契丹、蒙古和日本的入侵者。
高丽王朝的开国君主王建是新罗一位反叛王子弓裔手下的将军。他选择自己的家乡松岳（即现今北韩的开城）作为都城，并宣称要收复高句丽在中国东北的失地。他将他的王国定名为高丽，韩国现在的名称“ Korea ”就是由此而来。
四、朝鲜
1392年，李成桂将军建立了一个新的王朝—朝鲜。朝鲜早期的统治者支持儒家学说作为王国的指导哲学，以抵销在高丽时代占统治地位的佛教影响。
1592年，日本入侵朝鲜王国，准备对中国发动侵略战争。在海上，韩国历史上最受尊敬的人物李舜臣将军（1545-1598），指挥“龟船”与日本人作战，并取得了一系列辉煌胜利。这种“龟船”被认为是世界上最早的铁甲战船。
五、日本占领和韩国独立运动
19世纪，韩国依然是一个“闭关自守之国”，坚决反对西方关于建立外交与贸易关系的要求。此后，一些具有帝国主义野心的亚洲和欧洲国家竞相对韩半岛施加影响。日本在战胜了中国和俄国后，于1910年强行吞并韩国，并开始对其实行殖民统治。
1919年3月1日，韩国人在全国范围内展开了抗议活动，数千人牺牲。尽管“三 • 一独立运动”失败了，但却加强了韩民族的团结，激发了爱国主义精神。这次运动促成了在中国上海成立韩国临时政府，并在满洲开展了有组织的反抗日本殖民主义者的武装斗争。韩国人民至今仍每年纪念“三 • 一独立运动”，并将其确定为全国性的假日。
六、大韩民国的成立
韩国首次总统选举于1948年5月10日在三八线以南地区举行。这条线终于将韩半岛分成了南方与北方。1948年，李承晚当选为大韩民国第一任大总统。与此同时，三八线以北建立了金日成领导下的共产党政权。
七、近现代史
1950年6月25日，朝鲜进攻韩国，朝鲜战争爆发。在苏联等共产主义国家缺席下，当时由美国等主导的联合国决议发动联合国军支援韩国。联合国军支援的韩国同苏联和中华人民共和国抗美援朝支持的朝鲜最终在1953年7月27日签署停火协议，朝鲜民主主义人民共和国与大韩民国沿三十八度线非军事区分界而治。
朝韩分治后，韩国经历民主与独裁统治的反复交替：第一共和国处于李承晚的独裁统治之下，直至1960年统治崩溃流亡夏威夷，民主的第二共和国建立并以尹潽善为总统，却在不久后被朴正熙军队推翻。之后从第三到第五共和国，韩国都处于朴正熙及全斗焕军政府的威权统治之下。
1987年之后，第六共和国开始逐渐建立起一个自由民主的政府。
