清朝咸丰十年(1860年)，英法联军进攻北京，洗劫圆明园，清朝第九位皇帝咸丰(爱新觉罗·奕詝)以“木兰秋弥”为由从北京逃往热河承德避暑山庄，从此再未活着返回北京。次年十一月，咸丰于热河驾崩。关于咸丰帝的死因，有三方面的综合因素：
其一，咸丰离开北京时，因一路车马劳顿，身体抱恙。
其二，圆明园被毁，大清帝国大厦将倾，军情十分危急，让咸丰背负巨大心理压力。
其三，咸丰为逃避现实，沉迷于声色犬马，身体渐渐被掏空。
咸丰帝驾崩时年仅31岁，临终时留下遗诏，命唯一的儿子爱新觉罗·载淳(同治帝)为皇太子，继承大统。因为载淳年仅6书，主少国疑，咸丰帝又命亲王载垣、郑亲王端华、大学士肃顺，额驸景寿四人，加上四位军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛共8人辅政，称之为“赞襄政务大臣”。
于是，当年幼的载淳继位后，8位大臣按照先帝遗诏开始辅佐新帝，定次年年号为“祺祥”，并且发行了“祺祥通宝”钱币。于是，这创造了两个记录：第一，载淳是清朝建立以来，第一个以皇长子身份登基的皇帝。第二，“祺祥”这个年号，也是清朝唯一一个存在于钱币上，但却又被废除的年号，而代替“祺祥”的是“同治”帝。为何定好的年号会被更换呢，因为发生了“辛酉政变”。
载淳登基后，朝堂之上，有三股强大的势力，分别是：
(一)辅臣势力，八大辅臣手持先帝遗诏，处理朝政“名正言顺”，然而，因为辅政大臣人数较多，利益分配不均，相互猜忌，他们也并非铁板一块。
(二)宗室势力，以恭亲王奕、醇亲王奕譞为代表。恭亲王在咸丰时期十分有威望，在清朝垂危之际，屡次出手力挽狂澜。恭亲王手中掌控着大量的政治资源，然而，当咸丰驾崩后，恭亲王却并未成为辅政大臣，这让奕多有不甘。
(三)帝后势力，以小皇帝载淳的嫡母慈安太后和生母慈禧太后为代表。咸丰帝临终前，曾把刻有“御赏”和“同道堂”两枚御印分别赐给了慈安和慈禧，并且言明，新皇登基后，所有的诏书必须盖上这两枚印章才能生效，这就给了两宫太后直接干涉朝政的契机。另外，在咸丰帝驾崩前，辅臣肃顺曾建议效仿汉武帝杀死钩弋夫人的先例，杀掉慈禧，这也是慈禧必须除掉肃顺的理由之一。
于是乎，三股势力屹立于朝堂之上，三足鼎立，势均力敌。若要扳倒其中一股势力，必须要另外两股合力才有可能。于是，慈禧太后决定先发之人，她和慈安太后密谋，暗中联络恭亲王奕，决定彻底扳倒八大辅臣。
在恭亲王的安排下，于是董元醇在朝会上公开奏请由恭亲王辅政，由两位太后垂帘听政，并且在朝堂上造势，八大辅臣当然不同意，双方进行了激烈的辩论，小皇帝被吓的面如土色，八大臣最终以“清朝没有此先例”为由，由军机处出面拟旨驳斥这份奏请，但因为慈禧串通慈安拒绝盖印，这份圣旨最终没能公布。八大辅臣见事不利，以“搁车”为由，试图用“撂挑子”的方式逼慈禧、慈安让步。
要知道，当时八大辅臣和两宫太后都在热河，而恭亲王远在北京，慈禧和慈安担心朝政被搁浅，一方面向八大辅臣妥协，另一方面急请恭亲王速来热河。于是，这场都发，看似八大臣小胜，实际上慈禧则在暗地里筹划更大的阴谋。
在热河，恭亲王和慈禧、慈安二人商量发动兵变，因为热河当时在八位辅臣的控制之下，恭亲王建议把发动政变的地点设在北京。在政变之前，恭亲王和慈禧、慈安一致在示弱。
在政局“稳定”之后，八大臣要护送载淳、慈禧、慈安以及咸丰的灵柩返回北京。在从热河回北京的路上，因为天下大雨，道路泥泞。慈禧太后以“皇帝年幼”为理由，建议由7位大臣护送皇帝和太后抄小路先回北京，让肃顺率领重兵护送咸丰的灵柩走大路缓缓回京。其实，此举不仅在分化八大臣，更是在分化他们手中的防御力量。最终，慈禧等人比咸丰灵柩早4天到达北京，给发动政变提供了一个“完美”的时间差。
咸丰十一年11月2日，在载淳皇帝从热河返京的第二天，恭亲王联合大学士贾祯、周祖培、户部尚书、刑部尚书，再加上醇郡王奕譞等几位手握兵权的将领，发动了政变。
八大辅臣始料未及，无法应对，载垣等7人在北京被捕，而肃顺在返回北京的路上突然被抓。随后，恭亲王立即宣布八大辅臣的罪状，将他们各自免职问罪，然后由恭亲王担任辅政大臣，由慈禧、慈安两位太后垂帘听政。
当时的圣旨上说：
“载垣等不能尽心和议，徒以诱惑英国使臣以塞己责，以致失信于各国，淀园被扰。我皇考巡幸热河，实圣心万不得已之苦衷也!”
这是把引发联军侵略北京的责任全部扣到了载垣等八大臣的头上，载垣被捕后，被赐三尺白绫，自尽而死，肃顺则被斩于菜市口。因为这场政变发生在农历辛酉年，因此被称为“辛酉政变”。
发动“辛酉政变”的三个人，当时慈禧太后27岁，此案太后25岁，恭亲王30岁，年龄虽然都不但，但在筹谋政变的过程中，都表现出了高超的政治手腕。而后，重新拟定次年年号为“同治”，意为两宫同治。“祺祥”这个年号，还没被使用，就被废止了。
辛酉政变，是清朝最高统治集团之间的权力斗争，更是一场宫廷政变，在政变的策划、执行过程中，恭亲王奕、慈禧、慈安等人利用智谋抢占先机，最终取得了“胜利”。然而，他们把英法联军入侵北京的责任一股脑的推到八大臣身上，实际上只是一种政治权术，从某种层面上说，八大臣的失败不完全冤枉，但也成了其他人的替罪羊。因为这场政变中，恭亲王拉拢了外国势力参与，因此从此之后，清政府向半殖民政权转变。
辛酉政变之后，以慈禧为代表的帝后集团开始左右清朝朝政，慈禧等人用8位大臣的鲜血，掌控清朝最高权力长达47年之久。这47年，充满了不堪回首的坎坷，让中国近代史上蒙上了无尽的屈辱。
