杨砥是明朝前期的一个知名官员，出生在山西泽州，也就是现在的山西晋城，在洪武二十七年的时候成功通过科举考试成为了进士，被朝廷授予了一个行人司右司副的小官职，主要负责传旨、册封等事。
在这一时期，杨砥向朝廷上了一道疏，表示：“当年汉朝时期，道学家杨雄给篡国奸臣王莽当大夫，最终被后人讥讽了千年之久;儒学家董仲舒所上的《天人三策》以及其诸多的阐述儒家义理的言论，都对世人的教育有所帮助。”
“然而如今在孔庙里所祭祀的只有道学家杨雄，但没有儒学家董仲舒这怎么可以呢?”
太祖皇帝朱元璋认为杨砥说得很有道理，便听从了，把董仲舒也一起抬进了孔庙。
后来，杨砥被提拔为湖广布政司参议，在建文年间的时候，针对当时如火如荼地削藩行动，他再次上书朝廷，表达了自己的一点见解：“上古时期，唐尧大帝其德行之所以能够恩泽万世，主要的原因之一就在于他对于自己的九族亲人十分友好，附近陛下也应该同自己的藩王叔叔们和睦相处，共建大明，何故要强行削藩，自剪枝叶。”
杨砥的这一封上书并没有被送到建文帝朱允炆的前面，恰好此时他的父亲死了，他就先辞官回乡一段时间。
到了朱棣入主南京继位当上永乐皇帝的时候，杨砥被提拔为鸿胪寺卿，然而他坚持请求要让自己完成三年的守丧礼，完成后又被提拔为礼部左侍郎，当时因为在巡视河渠方面存在着失职行为，其本人被降职工部主事，后又改为礼部，到了永乐十年时才被北京行太仆寺卿。
不久后，吴桥至天津一带发生大水决堤的情况，严重损坏了当地的庄稼，杨砥就此上书请求开通德州东南黄河故道及土河，来减缓一下水势，朱棣认为他的建议有道理，便下令让工部侍郎蔺芳去负责此事。
到了永乐十一年时，杨砥兼任苑马寺卿，主要负责掌管其所属各牧监、各苑的马政。在此期间，杨砥制定了新的牧马法，规定让五个老百姓去负责养种马一匹，每十匹马就立一个群头，每五十匹马就立一个群长。被摊派到负责养马的老百姓，其每年减免一半的租粮。
当时蓟州以东至山海诸卫，存在着大量宽广的土地，上面都长着丰美的水草，根本这个新的马政法，在这里屯田的军人，被摊派到养种马一匹，也照样可以减免一半的租粮。
朱棣基本同意杨砥的新马政法，只是要求将被摊派到养马士兵的租粮直接全免了，由此明王朝的马政就此兴盛。杨砥最终于永乐十六年去世。
