自明朝建立之初，白手起家创业初成的明太祖朱元璋就考虑到维护大明朝的稳定性，必须建立具有特殊职权，兼顾的护卫、情报、缉拿、刑狱等功能为一身的机构。于是在稍作机构变革后，于公元1382年(明朝洪武十五年)，朱元璋下令裁撤亲军都尉府和仪鸾司两个机构，改置了锦衣卫，自此锦衣卫便在明朝正式成立了。直到南明永历帝政权朱由榔，在缅甸遭受缅甸新国王莽白所设的咒水之难，使得朱由榔随扈的锦衣卫全部被灭后，明朝锦衣卫这一机构才正式消亡，一共经历了290年之久，可见其对于明朝的影响之久、之大。
虽然锦衣卫在明朝存在了290年，即便在正统的大明朝崇祯皇帝自缢煤山后，锦衣卫也仍在在南明政权中保存有一定的影响了。锦衣卫存在如此之久，也并不是没用过惊心动魄的命运波折，其在成立的第五个年头就差点被建立它的人——明太祖朱元璋亲手废掉。这是什么原因呢?
锦衣卫是一个集三大重要职权的机构
朱元璋在洪武十五年经过改组将锦衣卫建立，并且赋予其特殊权力，也从中收获了不少，一定程度上保证了大明王朝的稳定。锦衣卫在设立之初，仪仗、护卫的功能性更大一些。锦衣卫的指挥使、镇抚使、千户、百户、总旗等官员可以在皇帝出现期间担任最近位置的护卫之责，地位非同一般。
女性是不能担任锦衣卫的!
另外，锦衣卫在设立后还逐渐获得了巡查缉捕、审问关押、廷仗惩戒等职能。锦衣卫的地位陡然上升，甚至出现不需要进行向大理寺、刑部等机关进行汇报，直接进行“诏狱”审理。权力达到巅峰时，可以将刑狱事宜直接向皇帝本人进行汇报，因为非常容易干扰到正常的办案，也容易造成屈打成招等不择手段的方式出现。
而“强人”朱元璋虽然不会心慈手软，放过那些被锦衣卫捉拿的“无辜之人”，但是对于像锦衣卫这种权力过大，甚至超过了东厂，可以随意编制、网络罪名，然后重刑逼供屈打成招，以此获得破案奖励资本的机构，在朱元璋眼里却是不能忍受的。洪武二十年，朱元璋以锦衣卫经常滥用手中职权，肆意妄为，还常依势作宠之态，其他众臣弹劾愈烈的情况，重要将内外刑狱这一职责从锦衣卫的职能抹去了。但是也不知是为何，明朝的皇帝大多喜欢和前任较真，朱元璋的继任者，明成祖朱棣即位后才恢复了锦衣卫的各种权力，锦衣卫的命运才转危为安。
