杨应龙算得上是播州的土皇帝。
追溯杨家统治播州的历史，从唐宣宗在位时，杨家祖上便因平定播州有功，接受朝廷任命，负责统治播州。
虽朝代更迭，但由于播州山高路险，地处偏僻，再加上杨家势力在播州根深叶茂，对朝廷又一直非常顺从，因此杨家在播州的统治地位，一直得到历任朝廷的认同。
明朝建立政权后，作为播州土司，杨氏先辈积极向朝廷称臣纳贡，朝廷也为笼络人心，也把统治播州的杨氏先辈任命为宣慰司(从三品官职)一职，多次免去播州的税赋和徭役。
公元1571年，杨应龙世袭了父亲杨烈的宣慰司一职，成为统治播州的第29代土司。
杨应龙不仅会打仗，还很会和朝廷处关系。自他上任到1586年这段时间，他前前后后向朝廷进贡了十次，每次都会进献大量的良马和木材。
特别是1586年，万历皇帝要修整宫殿，杨应龙特意进献了70根大木美材，万历皇帝因此龙心大悦，不仅赐他飞鱼服，还想再赐他蟒衣玉带。由于受到礼部反对，才没有这样做，但还是把他提拔为都指挥使(正二品官职)。
当时的明朝并不太平，周围的少数民族多有叛乱。杨应龙每次都积极配合朝廷四处平定叛乱，由于他辖下的兵甲众多，再加上他很有指挥作战的能力，因此在数次平叛中，立功不少，深得朝廷器重和信任。
可是让人匪夷所思的是，在这种情况下，杨应龙居然起兵造反了?他为什么要这样做呢?
杨应龙虽然和朝廷处得相当融洽，但由于历代便是播州的统治者，再加上几百年的经营积累，权大势大，他在当地俨然以土皇帝自命，其住所不光雕龙刻凤，还私用阉人为官，为人更是骄纵跋扈。
不光骄纵跋扈，他还阴狠嗜杀，狡诈多疑，对所辖的“五司七姓”(五司即真州、余庆、白泥、容山和重安，七姓即五司所在地的统领田、张、袁、谭、罗、吴等七姓)多有盘剥刁难，对于统治下的百姓和兵甲那更是残酷暴虐，草菅人命的事情层出不穷，因此搞的民怨极深。
杨应龙有个小妾田氏，最得他宠爱。
田氏一心想取代正妻的地位，所以时常在杨应龙面前诋毁他的正妻，杨应龙听后不辩真假，竟杀了正妻和岳母。
事情发生后，正妻的叔叔张时照恼怒不已，于是向朝廷告发杨应龙谋反。就在张时照告发不久，贵州巡抚叶梦熊也弹劾杨应龙诸多不法之事，要求朝廷予以严惩。
的确，杨应龙久踞播州，而播州又处于四川和贵州要塞，一直以来，经济往来都非常频繁，是个富庶之地，所以身为土司的杨应龙，自然要比其他土司财力雄厚，手下的兵甲的数量也更为可观。
然而当时驻扎四川的官军却不堪一击，因此，杨应龙起了吞并四川的野心。他暗中招兵买马，不断扩大势力范围，这不得不引起朝廷的警惕。
就在万历帝犹豫之际，叶梦熊又上了奏折，请求朝廷对播州进行改土归流，以削弱当地土司的自治权。
万历帝认为有理，于是在1592年命杨应龙到四川会审。
由于证据确凿，按明律，杨应龙当斩。
就在这时，倭寇进犯藩属国朝鲜，杨应龙便主动提出以2万金赎罪，同时他率兵攻打倭寇，以戴罪立功。
就在杨应龙出征在路上时，朝廷由于改变了策略，所以又命杨应龙班师回朝。
随后，新上任的四川巡抚王继光却偏偏揪着杨应龙的案子不放，非要继续审理此案。
杨应龙却不买账。于是，经过朝廷同意后，王继光率军围剿杨应龙。在娄山关以南处，由于杨应龙诈降，导致明军麻痹大意，遭到杨应龙的偷袭，官军死伤大半，王继光也因此被追责革职。
随后，朝廷派兵部侍郎邢玠处理杨应龙一案。
邢玠是抗倭名将，在对待杨应龙的事情上，他一向主张“以德服人”，能招降绝不开战。所以，他向杨应龙发表檄文，希望杨应龙能到四川接受审查。
杨应龙为了了结此案，听从邢玠的建议，不光将与官军作战时最为凶猛的12名将士捆缚后，交给朝廷，还提出愿意纳银4万两，并协助朝廷采木赎罪。
万历皇帝听从了邢玠的建议，答应了杨应龙的条件。不过为了惩戒杨应龙，让他的儿子杨朝栋承袭了他的职务，又把他的次子杨可栋留在四川做了人质。
这样一来，风波也就算平息了。
可是万万没想到的是，做人质的杨可栋突然死了。
杨可栋死后，杨应龙到四川都府去要儿子的尸体，结果遭到四川知府的拒绝，并勒令他缴齐罚款后，才归还尸体。
1596年，暴怒的杨应龙在集结兵力后，开始起兵造反。
他先是派兵对余庆、大呼、都坝等地大肆袭掠。由于官军多不能战，因此杨应龙攻城掠寨如入无人之境。很快就攻破四川江津、南川诸邑、贵州洪头等地。据不完全统计，侵扰湖广一共48屯，造成的损失不可估计。
万历皇帝得悉后，龙颜大怒。为了能尽早控制杨应龙造反的势头，他急命在官军抵达之前，由贵州巡抚江东之率驻军3千人先行抗击。
杨应龙兵强马壮，江东之率领的这点人马，还不够他塞牙缝的。所以，刚一遇上，江东之就遭到毁灭性的打击，将士无一生还。
杨应龙数战数捷，气焰更加嚣张，颇不把官军放在眼里。他一边征召苗民，壮大势力;一边又数次向朝廷表现他是万不得已，希望能得到朝廷赦免，借以迷惑朝廷。
1599年，杨应龙击杀明将，夺取綦江，眼看就要逼近重庆。
万历皇帝情急之下，集结湖广、甘肃、浙江、贵州、四川等地的军队，又从辽东抽调回大部分军队，以30万大军围剿杨应龙。
在官军的轮番攻击下，杨应龙的势力很快土崩瓦解，仅支撑了3个月便被官军破城，7个儿子也先后被官军俘虏。杨应龙眼看再无退路，万念俱灰下，拉下两个小妾自尽而亡。
不过，杨应龙想得实在是简单了一点，他的尸体最后被带回京城，和他的7个儿子一起受到了磔刑，统治播州7百年之久的杨氏家族，也随之烟消云散。
