李季兰名冶，浙江湖州人，大约生于唐玄宗开元年间。幼年时期的李季兰“美姿容，神情萧散，专心翰墨，善弹琴，尤工格律”，这表明李季兰不但是一个典型的多才多艺美少女，深受才子名士的赏识，还是一个出身名门，知书达理的贤淑女子，颇有大家闺秀的风范。“当时才子，颇夸纤丽，殊少荒艳之态。”
只是李季兰从小就是一个假小子，性情调皮，喜欢疯跳打闹，很少有安静庄重的时候。长大后的李季兰天资聪颖，面容姣好，其诗词功力也日渐成熟。
这样一位佳人，自然成了众多子弟竞相追逐的目标。不甘深闺寂寞生活的李季兰，也乐得和他们游荡调笑，聚合欢宴，逞口舌，斗机智，逍遥度日。
父母知道爱女禀性难移，害怕她一旦惹出是非，败坏李家门风，就草率地选了一富家子弟，将李季兰嫁了过去。
新婚伊始，夫妇俩倒还相敬如宾，其乐融融。
但其丈夫本非良家子弟，仗着家境殷实，整日里游手好闲，拈花惹草，游走于花街柳巷，沉湎于茶坊酒肆，渐渐地把李季兰抛诸脑后。个性浪漫的李季兰自然耐不住寂寞，频繁与昔日好友幽会叙旧，导致婆家一纸休书，结束了这段短暂的姻缘。
(古人画的李季兰)
回到娘家的李季兰，随后进入道观，成了一名女冠。没想到，这样反倒挣脱了家人的束缚，让她如鱼得水，逍遥快活。一袭道袍根本掩盖不住李季兰的清丽脱俗和一身才气。精辞赋，通音律，绝美色，这样的李季兰，纵使遁入道观，也让风流才子们蜂拥而至，流连忘返。
这样的生活，也正是李季兰所需要的。她游走于才俊文士之间，吟诗作赋，抚琴弹唱，把个道观生活过得歌舞宛转，流光溢彩。
一次诗友聚会，李季兰不知从何得知，专程前来赴会的诗人刘长卿患有“阴重之疾(疝气)”，遂用陶渊明的诗开涮道：“山气日夕佳?”
刘长卿自然不甘示弱，回敬一句“众鸟欣有托”。
众人击案叫绝，笑得前仰后合。
李季兰不但和诗友们口无遮拦，还对自己倾慕的男子主动表白。有一位名叫皎然的僧人，满腹经纶，潇洒俊美。李季兰春心萌动，对他产生了一片相思痴情。于是，李季兰送上了一首表白心迹的诗：“尺素如残雪，结为双鲤鱼。欲知心里事，看取腹中书。”
偏巧皎然定力深厚，不为所动，回诗一首婉言谢绝：“天女来相试，将花欲染衣。禅心竟不起，还捧旧花归。”
不知狂放的李季兰看到此诗后，作何感想。
(唐玄宗画像)
就这样，自由洒脱的李季兰，随遇而安，任性而为，在道观里寄情诗词歌赋，逍遥快活。
终于，李季兰的名声，传到了深宫之中唐玄宗的耳朵里，同样风流而好奇的唐玄宗，迫不及待地召见了她。此时的李季兰早已不再年轻，但“不以迟暮，亦一俊媪”。唐玄宗龙心大悦，赏赐颇丰。
但李季兰似乎对深宫大院里闲适而安逸的生活不太习惯，请辞出宫回观，唐玄宗准请，并再次厚赏了她。
晚年的李季兰不幸遭遇安史之乱，玄宗退位，历经肃宗、代宗两朝之后，德宗即位。建中四年，泾原士兵哗变，德宗被迫仓皇出逃，曾任泾原节度使的朱泚正闲居长安，被拥为皇帝，改国号秦，这就是历史上著名的“泾师之变”。
为了粉饰太平并标榜自己，朱泚四处征召京城内的名士作赋献诗，为自己歌功颂德。因李季兰名重一时，自然在召之列。也许是迫于朱泚的淫威，李季兰随后写了几首诗歌呈献朱泚，没想到，这几首诗竟成了她的催命符。
德宗终于缓过劲来，重新夺回了长安，听说李季兰曾给朱泚献诗，不禁勃然大怒，立即召她至殿前责问。李季兰一再表白，但狂怒的德宗呵斥她道：“你怎么不学严巨川，写‘手持礼器空垂泪，心忆明君不敢言’呢?”于是下旨“扑杀”。
可怜李季兰已是垂暮之年，竟惨遭乱棍打死。一代风流才女，就此香消玉殒。
