南北朝是中国历史上一个大分裂时代，南方与北方处于分裂、对峙状态，朝代频繁更迭。各个政权互有攻伐，战争不断，百姓民不聊生，很多无辜生命在乱世中丧生，也有很多人流离失所，被迫到处流浪，李娥姿就是其中的一员。
西魏时期，在权臣宇文泰的治理下，国力强盛，而当时的南朝梁则是内忧外患，处于崩溃的边缘。公元554年，西魏八柱国之一的于谨带着杨忠与宇文护，率领大军直指梁元帝所在的江陵，南梁刚经历侯景之乱不久，各皇子正相互争权，来势汹汹的西魏借此机会攻陷了梁元帝所在的江陵，并将城中十多万人口掠夺回了都城长安，这些百姓之中就有李娥姿一家。
此时的李娥姿只有19岁，正值青春年华，她天生丽质，面容姣好，是个不可多得的美人。对于李娥姿的身世，史料中并无过多记载，只知道她到达长安后不久，因为姿色出众又知书达理，被宇文泰相中，将她赐给了自己的第四个儿子宇文邕做侍妾。因为容貌出色，李娥姿很快便得到了宇文邕的宠幸，并为他生下两个儿子，宇文赟和宇文赞。
按照古代继承制度，排行第四的宇文邕本来是当不上皇帝的，但他的两位哥哥宇文觉与宇文毓先后被权臣宇文护所杀，宇文邕随即被扶持登基，是为北周武帝。李娥姿只是侍妾，并不是正房，因此只被封为侧妃，没能当上皇后。宇文邕为了得到突厥的支持，迎娶了突厥公主阿史那氏为后。
宣政元年七月，宇文邕去世，长子宇文赟继位，是为北周宣帝。儿子当了皇帝，作为生母的李娥姿自然而然成为太后。只是宇文赟因为幼年时接受了父亲过于严厉的教训，成为皇帝后便本性暴露，他荒淫无道，沉湎酒色，为北周的灭亡埋下祸根。宇文赟在当八个月的皇帝后，就禅位给了年仅6岁的儿子宇文阐，自己则以太上皇的身份，躲在后宫享受酒色人生。李娥姿对此十分忧心，时常规劝自己的儿子，但见效甚微。
大象元年七月，宇文赟禅位后，尊李娥姿为天元帝太后，同年七月又改尊为天皇太后，大象二年，又尊她为天元圣皇太后，并特意下册文称赞，极尽赞美之词。
大象二年五月，宇文赟因纵欲过度去世，李娥姿被孙子宇文阐尊为太帝太后。此时朝中大权都掌握在了宇文赟的老丈人杨坚的手中，没过多久，杨坚就逼迫宇文阐禅位，建立隋朝。为了巩固权力，杨坚称帝后，对北周皇室大开杀戒，宇文阐、宇文赞等人全部被杀。
李娥姿贵为太帝太后，享尽荣华富贵，但对于帝国的覆灭无可奈何，在经历了亡国、丧子、丧孙的接连打击下，她万念俱灰，选择出家为尼姑，改法号为常悲，在寺庙中度过了自己的残生。开皇八年，李娥姿去世，享年53岁，隋朝以尼姑的礼仪将她葬于都城长安南部。
