国野之制在商代情形一般难以确定，西周国野之制最为典形，到春秋时期国野之制开始瓦解，到战国则普遍为郡县，周初周公东征和武装殖民。
周朝是由位于岐、渭至河洛之间的“小邦周”发展而来，成功取代“大邦殷”而有天下之之后，但势力并不能有效控制商朝所有的领土，原商朝大部分地区，其民众与周人无论文化还是其他方面，都很不相同。
为了进一步稳固控制东方之土，周公东征，摧毁商殷及同盟淮夷的势力，东征胜利后，在全国要冲大封同姓、异姓和古帝王之后于新占领的东方，以“藩屏周”，周初这种分封，其实是一种武装殖民，这些重要的武装殖民据点主要有：齐、鲁、燕、宜(吴)、蒋等诸侯国。
周朝所分封之贵族及其所率领的公社农民进驻新占领的区域后，首先是建立一个军事据点，这样的据点称之为“城”，也称之为“国”，而“国”之外广大区域称之为“野”，王朝的畿内和诸侯国都有这种国野之分，即乡遂之别。
王畿以距城百里为郊，郊内为乡，郊外为遂，王朝六乡六遂，大国三乡三遂，周代的“国”和后来的商业城市不同，它对“野”没有调节生产的功能，其生计一般都要仰赖“野”的供给，所以周人的殖民营国也兼阂野。
国野之分，亦带动国人与野人的不同政治地位，国人与野人同属平民阶层。
所谓世卿，是指在天子或诸侯之下之世族世袭享有卿的地位并且掌有政权者，如周公之职，直到东周中期仍然为周公旦家族所世袭，同样还有召公一职，这种世卿制度与民族集团互为表里，世代执政本于氏族共治之习，而氏族的存在也仰赖于世代把持官府，故曰：“弃官，则族无所庇”。
掌政的世族都要尽量把持他们的既得利益，同一氏族的成员是不轻易排斥于权益圈之外的，所以，鲁有三桓，郑有七穆，原先都是兄弟，宋的华氏当权的更多，所谓“政由宁氏”，则是举族而言的。
世族之身份和地位，并不是天子和国君所能决定，而由世袭而成，世族有和周王同姓异姓之分，他们的形成各有特点，周王室的世卿巨室大多是周初东征的贵胄，不是周王之亲戚就是传统大氏族的后代，周初东征之际，往往有的儿子在外殖民建国，有的儿子留守王室辅政，此即春秋时代随武子所说的“内姓选于亲，外姓选于旧，举不失德，赏不失势”。
