司马保有文采，喜好著述写作，初为南阳国世子。永嘉五年(311年)，担任平西中郎将、东羌校尉，镇守上邽。同年，其父司马模战败被杀，司马保袭封南阳王爵位。晋愍帝司马邺即位后，历任右丞相、大都督、侍中、相国等要职。晋愍帝投降前赵后，西晋灭亡，晋朝帝位虚悬。司马保逐有称帝之心，但此时晋元帝司马睿已称帝，建立东晋政权。司马保遂于次年称晋王，改元建康，设置百官，却不臣服于元帝司马睿。
大兴三年(320年)，前赵军进攻陈仓，司马保屡战屡败，谋划逃往前凉，但却被凉州刺史张寔阻拦，同年五月，司马保因部下不合而遭软禁，不久被杀，时年二十七岁，(一说司马保因病而死。)司马保死后司马保的原部下陈安将其以天子之礼葬于上邽，谥号元王。
人物生平
镇守上邽
司马保年少时有文采，喜好著述写作。起初被封为南阳国世子。永嘉五年(311年)，太傅司马越因司马模不能平定安抚关中地区，就表奏征召他回朝担任司空。将军淳于定劝说司马模不去接受征召，司马模采纳了他的建议，上奏表派司马保担任平西中郎将、东羌校尉，镇守上邽(今甘肃天水)。秦州刺史裴苞抗拒司马保的到来。司马模派帐下都尉陈安攻打裴苞，裴苞投奔安定太守贾疋。同年，晋怀帝司马炽被前赵(汉赵)俘虏，司马模也战败被杀。司马保随之继承南阳王的爵位。
控制秦州
永嘉六年(312年)，贾疋去世，裴苞又被前凉张轨所杀，司马保于是完全控制了秦州的地域，自称大司马，秉承旨意设置百官。陇右的氐、羌部族都依从于他，张轨之子凉州刺史张寔派使节贡献。建兴元年(313)，晋愍帝司马邺继位，任命司马保为右丞相、大都督、侍中、都督陕西诸军事。建兴三年(315年)，进位为相国。
不久，陈安投奔司马保，司马保命令他统率精兵勇士一千余人去讨伐羌人，对陈安宠幸待遇优厚。司马保的部将张春等人妒忌，诬陷陈安有二心，请求除掉他，司马保不同意。张春等人就埋伏刺客刺杀陈安，陈安受伤，跑回陇城，派使者到司马保处，朝贡不断。
自称晋王
建兴四年(316年)，晋愍帝被迫投降前赵，晋朝帝位虚悬。司马保有称帝之意，但司马睿先后于建武元年(317年)称晋王、太兴元年(318年)称帝，是为晋元帝。
大兴二年(319年)，司马保亦自称晋王 ，改年号为建康，设置百官，但并不臣服于司马睿。而陈安自称秦州刺史，先后投降前赵、成汉。当时上邽发生严重饥荒，士民困迫，张春护送司马保前往南安的祁山。 张寔派遣韩璞率领步兵、骑兵五千救援司马保，陈安退守绵诸，司马保回到上邽。不久，司马保被陈安进逼，张寔派部将宋毅救援，陈安才退军。
软禁被杀
大兴三年(320年)正月，前赵皇帝刘曜率军进攻陈仓，司马保部将王连战死，杨曼逃奔南氐。刘曜进而攻取草壁，路松多逃往陇城。刘曜又攻取阴密，司马保恐惧，奔往桑城。张春筹划侍奉司马保逃奔前凉，张寔派遣部将阴监带兵迎接司马保，名为护卫，实为阻拦。
闰三月，司马保部将张春、杨次和别将杨韬不和，劝说司马保杀死杨韬，并且请求攻打陈安，司马保都没听从。五月，张春和杨次软禁司马保，并将他杀死，时年二十七岁。(晋书则记载其因病去世。)
司马保身高体胖，曾自称体重八百斤，好睡觉，喜欢读书，但糊涂懦弱，缺少决断，因此被杀。司马保有阳痿的毛病，不能与女子交合，因此没有儿子，张春立宗室子弟司马瞻为王世子，自称大将军。司马保的部众离散，逃奔到前凉的有一万多人。陈安上表刘曜，请求征讨司马瞻、张春等人。刘曜任命陈安为大将军，进攻司马瞻、张春等人。张春逃奔枹罕，司马瞻投降陈安，陈安把他送交刘曜，刘曜将他杀死。陈安抓住又扬次，在司马保灵柩前将他斩首，用来祭奠司马保。陈安用对待天子的礼节把司马保安葬在上邽，谥号元王。
