公元前91年，太子刘据被陷害，被迫自杀，他的妻子儿女均被杀害，万幸的是太子尚存一孙，名叫刘病已，尚在襁褓之中，被收押于郡邸狱中，负责处理太子一案的是邴吉。他心生怜悯，让忠厚的女囚哺育皇孙。
三年后，望气者称长安牢狱有天子之气，武帝准备杀之，邴吉上奏普通人不能无辜杀害，更何况皇曾孙呢?武帝听罢，仰天长叹，大赦天下。刘病已才出狱，重见天日。后来武帝下诏将刘病已收养于掖庭，并上报宗室，承认其为汉室宗亲。
这位深知民间疾苦的皇孙就这样一直在民间流浪，公元前74年，太仆以軨猎车奉迎刘病已，就齐宗正府，随后入未央宫。见皇太后，获封阳武候，然后接受群臣奉上的玺、绶、即皇帝位。这位在中国历史上唯一在继位前做过阶下囚的皇帝，注定与众不同。
公元前72年，刘病已下了道诏书，要求百官讨论武帝的成就，尊称武帝宗庙。给自己争取最大的政治资本，向世人证明自己是武帝嫡孙。
可惜凡人都是有弱点的，他的皇后许平君在生下一名女婴后，被霍显派太医毒死。刘病已伤心至极，追谥许平君为恭哀皇后，是西汉唯一拥有谥号的皇后。他并没有等待太久。
公元前68年，霍光病逝，刘病已以皇帝葬制的规格，高调地葬了霍光，追谥其为宣成候，同时下诏称赞霍光辅佐汉武帝，汉昭帝四十多年，其子孙后代可以继承爵位和封地。然而霍氏子弟不知收敛，大祸临头了。刘病已封许平君之父许广汉为平恩候，立许平君之子刘奭(shì)为太子。着意树立自己的权威，可霍显却想故技重施，毒杀太子。然后刘病已解除霍光两名女婿的职务，派自己亲信担任南北军和羽林军统帅，掌控兵权。用明升暗降之法架空霍山霍云，逼着霍氏集团铤而走险，企图推翻刘病已，立霍禹为帝。很快就被镇压，霍氏一族举族全灭。刘病已完全掌握了皇权。
公元前65年，刘病已改元元康，并更名刘询。以便百姓避讳，以崭新的姿态君临天下。
霍氏一族虽灭，但是朝政机制未变，迎来了昭宣中兴大好的局面，开始进入极盛时期。准备降服匈奴了。
刘询遣16万兵马攻打匈奴，并节制乌孙骑兵5万，与汉军形成东西并进的钳形攻势。决心 一举扫除隐患。这是两汉400年前，最大规模的骑兵出征，匈奴无力抵抗，大败而归。不久，匈奴的五位单于争权夺利，再也无力侵扰汉境，十年后，匈奴日逐王先贤掸降汉，被刘询封为归德候，公元前60年，汉朝建立西域都护府，正式在西域行使国家主权。西域的广阔土袤土地正式归属中华。
又过六年，匈奴呼韩邪单于在内部争斗中被其兄郅支单于击败，随后引众南迁，公元前51年，呼韩邪单于来到长安，在甘泉宫朝见刘询，俯首称臣，绵延百年的汉匈之争，基本宣告结束。同一年刘询对儒家经典，进行大整理，史称石渠阁会议，进一步加强了对文化界的思想统一。
《史记》在那个时代也被杨恽贡献给刘询，才得以刊行天下，成为中国最伟大的史书。
