康熙五十二年，孙嘉淦考中进士，至此走上了仕途之路，但是在康熙年间他并没有获得什么重视，只不过是翰林院的一些小官罢了。
孙嘉淦真正进入皇帝视野已经是雍正王朝的事了。雍正我们都知道在登基前经历了九子夺嫡，所以在他登基后时不时地开始打击铲除其兄弟党羽，把他们关进大牢已经是轻饶了。就在这个时候，孙嘉淦跳了出来。他竟然向皇帝上书，认为雍正对付自己兄弟的手段太过于残忍了。
他这么说，必然会让雍正生气。要知道当时很多人也为老八等人说过好话，但结局并不好。不过翰林院掌院学士朱轼，认为孙嘉淦虽然狂妄，但胆子不小。雍正也认为如此，并马上召见了他，非但没有处罚他，反而让他升了官。
在《雍正王朝》里，有一位叫孙嘉诚的，其实他就是孙嘉淦的原型，影视剧中孙嘉诚也是敢于死谏，一副大义凛然，最终死在了年羹尧的手里，但其实历史上并不是这样。
雍正十三年，时任左都御史兼任吏部侍郎的孙嘉淦，向刚刚登基的乾隆皇帝上呈了一份奏折，直言告诫乾隆皇帝要“亲君子、远小人”。
其实这个道理谁都明白，但是真正敢向新皇帝上书的恐怕不多见。所以孙嘉淦的奏章在当时引起了朝野轰动，当然了，很多人也非常担心孙嘉淦的安全问题。好在刚刚登基的乾隆皇帝尚没有养成极度的自负，同时为了笼络人心非但欣然接纳了孙嘉淦的奏疏，还擢升其为刑部尚书。
在刑部尚书任上，孙嘉淦能够做到秉公断案，除黑恶、破怨案等等，当然了还有为官一任所要表现出来的拒贿赂、治盐政、抚苗瑶、整关税、堵漏洞等，可以说孙嘉淦的为官生涯很好的展现了做事认真敬业，为民务实，不畏权贵，刚正不阿，清正廉洁，反腐除恶的崇高形象和高尚情操。
只刑部尚书任上没有几年，乾隆再次升了他的官，还做到了封疆大吏，先后担任直隶总督、湖广总督等职。
当然了，在这当中他也曾经因处理谢济世案不当，包庇属下，被革职。但没多久又重新被启用。
乾隆十八年，71岁的孙嘉淦病逝，乾隆皇帝钦定“文定”谥号，可以算是善终了。
