在中国历史上，汉族常以正统自居，其他边缘民族皆被称作“蛮夷”。但就是这些蛮夷的存在，给中华历史增添了几笔与众不同的异域风情，让长期安居中原的华夏民族能够居安思危，努力图存。
匈奴是中国北方一支异军突起的民族，他们剽悍骁勇、意志顽强，在秦朝统一中国仅仅十几年后迅速崛起，并且立即成为中原朝廷的心腹大患。有人认为匈奴的崛起依赖于中国。
匈奴是游牧民族，想要自给自足根本不可能，他们除了依靠牲畜和自己制作的手工艺品外，还需要购买他们南面农民出产的物品。而且，匈奴头领权力的获取取决于从中原人那里得来战利品的多寡。故而，无论是经济还是政治，匈奴都离不开汉族。
另一种观点认为，匈奴完全是自由生长，跟汉族没什么关系。
他们认为，匈奴在自己的核心区也可以从事农业生产，中亚的绿洲城邦可以为匈奴提供他们必须的物品，汉族对匈奴的意义并没有前一种观点说的那么不可取代。
不过无论是哪一种，我们都必须承认，匈奴与汉族有着千丝万缕的关系。他们在军事上与汉族为敌，在经济上又与汉族互通有无。这个看起来没什么文化的民族，在处理与汉族的关系上反倒让人琢磨不定。
为了与匈奴和平共处，汉朝采取了和亲政策，定期把皇室出身的公主赠与匈奴单于，并每年赠送黄金、丝绸和粮食。作为回报，匈奴允诺不再袭击汉族朝廷，但这种方式是治标不治本，匈奴侵犯边境的情况在汉朝依旧时有发生。
匈奴分为南匈奴和北匈奴，南匈奴与汉族的关系十分友好，他们甚至将自己的一个儿子送给汉朝做质子。而北匈奴则嚣张许多，汉朝与匈奴的矛盾，也多是与北匈奴之间。直到公元87年，北匈奴单于被汉章帝刘炟杀死，20万匈奴部落民投向汉朝，匈奴无法东山再起。公元89年，这个曾不可一世的北方民族最终落下了帷幕。
谈到西域，很多人先想到的是丝绸之路，但事实上，本书指出，“丝绸之路”这个概念是19世纪一位德国地理学家发明的。此前，无论是中国人还是西域人根本不知道有这样一条路的存在，甚至他们都不知道彼此。
西域各国只是模糊知道在某地有一个“丝的民族”，中国人也隐约听说遥远的西方有一个“大秦”帝国。那你可能要问了，他们不知道彼此，又是如何进行贸易的呢?
其实丝绸之路这条贸易线没有谁是走完全程的，这条路线被分成多段，每一段的商人像接力一般把货物从中国运到了西域。在这种交通不便、信息闭塞的情况下，汉朝能将触手伸向西域，令人惊叹。汉武帝元封三年，汉朝发起最早一次探入西域的军事行动，它使汉朝和乌孙、楼兰达成协议。
汉武帝太初四年，第二次军事行动，大宛被征服。汉武帝征和三年，汉朝对吐鲁番采取军事行动并取得胜利。汉宣帝神爵二年，西域都护府建立，标志着汉朝军事成就达到顶峰。自此，汉朝与西域间的交流愈发频繁，西域诸国成为汉的附属国。汉朝的掌控范围又一次被拓宽。
形形色色的少数民族
此外，有一个民族需要我们格外注意，那就是羌。“羌”是古代人们对居住在祖国西部游牧部落的一个泛称，主要部分在今甘肃、青海的黄河、湟水、洮河、大通河和四川岷江上游一带。
羌早期曾与匈奴联手抗汉，后来成为汉的附属国。不同于迅速崛起的匈奴，羌越发展反而越衰弱。这个民族不懂得团结就是力量，当他们发展到一定程度，就会分裂成无数互相仇视的小部落。
不过具有讽刺意味的是，羌这种不断向外分裂的事态，使汉朝无法用对付匈奴的方式对付他们。如果一个羌族酋长被打败，失败的影响不会超出他的部落;如果他胜利了，没准队伍还会壮大，演变成一场更大的叛乱。
多亏了后来羌族渐渐被汉化，否则真不知道要拿这个民族怎么办。
羌族最早迁入汉族西北境内，后来政府出面把他们内迁，安置在长安附近。也许是长安水土太好，羌族人数增长迅猛，常与汉族发生冲突，导致羌族起义时有发生。为了镇压起义，政府只好设立“护羌校尉”，对其进行管理。
除了羌，乌桓也是汉朝附属国之一。乌桓族原与鲜卑同为东胡部落之一。匈奴破东胡后，乌桓迁至乌桓山，也就是大兴安岭山脉南端，遂以山名为族号。随后南迁，主要分布在塞内的辽东、蓟县西(现天津北部)等地区。乌桓比羌听话许多，帮助汉朝攻打过匈奴、鲜卑，并平定过汉朝境内的叛乱。
乌桓与汉朝官员的合作十分紧密，甚至曾和两位汉官联合发动叛乱来推翻朝廷。
这些形形色色的少数民族，为我们展示了除华夏民族外的另一种风采。无论他们与汉族是敌对还是友好，无论他们野蛮还是文明，这些生活在荒芜边境的民族，都有我们值得学习和敬佩的地方。
