一，出身将门
李光弼出身契丹贵族，其父是左羽林将军同正、朔方节度副使、蓟国公李楷洛。他幼年就品行优良，擅长骑射、爱读《汉书》。少年时就从军，为人刚毅，很有谋略。
李光弼从左卫郎做起，屡次升官，担任朔方都虞侯。天宝五年(746年)，他在河西节度使王忠嗣帐下效力，担任兵马使兼赤水军使。王忠嗣欣赏李光弼的才能，对他十分优厚，认为他日后不在自己之下。李光弼逐渐出名，被人成为名将。天宝八年(749年)，李光弼被封为朔方节度副使、蓟郡公，天宝十一年(752年)兼任单于副使都护。
二，抵抗叛军
天宝十四年(755年)，安禄山谋反。叛军势如破竹，直逼潼关。唐玄宗听信边令诚的诬告，杀害驻守潼关的封常清、高仙芝。
唐玄宗派哥舒翰驻守潼关、抵御叛军，命郭子仪为卫尉卿、灵武郡太守、朔方节度使，在河西招兵，抵御叛军。唐玄宗问郭子仪谁可以主管河东，反击叛军。郭子仪推荐了李光弼，认为他可以担当大任。
天宝十五年(756年)，唐玄宗任命李光弼为云中太守、摄御史大夫、河东节度副使，同时代理河东节度使。不久改任魏郡太守、河北道采访使。
叛将蔡希德攻陷常山郡，李光弼与郭子仪联合，攻克常山郡。叛将史思明救援常山，被二人击败。二人继续收复失地，屡败叛军，史思明惨败而逃，河北各地纷纷回归唐朝。正当李光弼准备偷袭范阳，一举击败叛军时，潼关守将哥舒翰被叛军击败，长安失陷。唐玄宗逃往蜀地，其子唐肃宗在灵武称帝，命李光弼前往觐见。
三，斩杀崔众
唐肃宗封李光弼为户部尚书、太原尹、北京留守、同中书门下平章事，命他掌管河东。当时河东节度使王承业懦弱无能，御史崔众主持河东军务。崔众多次侮辱王承业，李光弼为王承业不平。
李光弼到太原与崔众交接军务，崔众为人狂傲，仅对李光弼作了长揖，没有立即交接军务。李光弼大怒，将崔众捉拿入狱。
恰好唐肃宗派使者晋升崔众为御史中丞，使者问李光弼崔众在哪。李光弼回答：“崔众有罪，已经被逮捕入狱。”使者将圣旨拿给李光弼看，他说：“今天原本只杀御史，既然皇上封他为中丞，我就杀中丞。哪怕皇上封他为宰相，我也要杀宰相。”使者害怕，返回朝廷。次日李光弼将崔众处死。
四，太原大战
至德二年(757年)，史思明率十余万大军攻打太原。李光弼手下不到万人，众将十分害怕，建议修高城墙抵挡叛军。李光弼说：“城墙周长四十里，叛军来了就修城，只会使百姓疲困。”
李光弼率领百姓在外城挖掘堑壕地道，修建堡垒，建造投石车。叛军攻城，李光弼投石砸叛军，修复堡垒，叛军死伤惨重。史思明久攻不下，退军北返，留蔡希德继续攻城。李光弼招募死士，出城反击，蔡希德大败而逃。唐肃宗听闻大喜，封李光弼为守司空、兵部尚书、 中书门下平章事、魏国公。
五，邺城大战
乾元元年(758年)，李光弼与郭子仪等九节度使讨伐安庆绪。因为郭子仪与李光弼都是功臣，难以互相同属，不设元帅，命鱼朝恩为观军容宣慰使，监督九位节度使。
史思明率大军救援安庆绪，双方在邺城大战。由于唐军没有统帅，相互之间难以配合，加上鱼朝恩不懂军事，胡乱指挥，唐军被史思明击败。九节度使退兵，史思明趁机杀安庆绪，成为叛军首领。唐肃宗任命李光弼为太尉、中书令，接替郭子仪出任朔方节度使、兵马副元帅，统率关东唐军。
六，血战河阳
史思明乘胜南下，攻打汴州，滑汴节度使许叔冀畏惧投降，叛军于是进兵洛阳。李光弼对洛阳留守韦陟说：“叛军在邺城获胜，乘胜攻打洛阳。士气正盛，难以抵挡。洛阳守不住，你打算怎么办?”韦陟回答：“退守潼关，倚仗天险，阻挡叛军。”李光弼说：“胜败乃兵家常事，这不是上策。若退守潼关，放弃五百里之地，敌人只会更加嚣张。不如退守河阳，与泽路二城成掎角之势。进可攻，退可守，互相呼应，使叛军不敢西进。”韦陟同意。
判官韦损说：“洛阳是东都，将军为何不守?”李光弼回答：“若守洛阳，汜水、崿岭都须人守，你身为兵马判官，能守住吗?”于是李光弼与洛阳军民退守河阳。李光弼、李抱玉等在河阳与叛军血战，屡败叛军，擒安太清、周挚、杨希文等，史思明惨败而逃。唐肃宗大喜，封李光弼为临淮郡王。
七，邙山兵败
观军容使鱼朝恩屡次向唐肃宗上书说叛军易灭，唐肃宗屡次下诏催促李光弼收复洛阳。李光弼上书唐肃宗说：叛军势力仍在，只能待机而动，不能轻易出击。仆固怀恩嫉妒李光弼的功劳，依附鱼朝恩，说叛军易灭。
上元二年(761年)，李光弼被逼无奈，率军进兵洛阳。双方在邙山大战，唐军惨败。唐将李抱玉弃河阳逃跑，李光弼退守闻喜。李光弼向朝廷请罪，朝廷赦免了他，封他为开府仪同三司、侍中、河南尹、行营节度使、太尉、河南、淮南、山南东道、荆南等副元帅，镇守临淮。
八，病逝徐州
史思明乘胜进攻宋州等地，李光弼前往徐州，防止叛军南下江南。江南发生叛乱，李光弼将之平定。广德元年(763年)，吐蕃进犯长安，唐代宗放弃长安出逃。唐代宗命李光弼勤王，救援长安。李光弼因害怕唐代宗的亲信程元振、鱼朝恩进谗，不敢前往。
吐蕃退兵，唐代宗派人安抚李光弼，封他为太子太保、御史大夫、凉国公、渭北节度使。李光弼因为未能勤王，感觉对不起唐代宗，内心惭愧，次年抑郁而终。
