可以说汉武帝在位 54 年,无论是在政治谋略上,还是在军事、文化、经济建设上,亦或是在对外外交上,武帝都有十分卓越的作为。他铸造了兴盛于鼎盛时期的西汉王朝，是中国历史上封建王朝的第一个发展高峰，极大地扩张和开拓了汉朝领土。随着边境多事和灾荒的发生，财政日渐困难，他为了保持国库收支平衡,或者实现收入大于支出,汉武帝出台了很多新的经济政策，这些政策也与桑弘羊息息相关。
桑弘羊，西汉洛阳人。史书中关于他的记载很少，在他十三岁因为精于心算便入侍中，成为太子刘彻的伴读，桑弘羊由此踏上了仕途，他也逐渐成为了刘彻的得里助手。汉武帝时期由于耗费巨大的对外战争，兼之大兴功业和救灾 ，以及朝廷上下的奢靡，仅仅二十年后国库亏空，为了解决问题，汉武帝采纳了郑当时的建议，下令实施盐铁官营政策，将原属少府管辖的盐铁划归大农令，由国家垄断盐铁的生产，并任命大盐商东郭咸阳、大冶铁商孔仅为大农丞专门负责此事，桑弘羊负责“计算”和“言利”之事。伺候桑弘羊相继担任大农丞、大农令等职，参与了参与假民公田、铸五铢钱、西北屯田等事，还推行了酒榷制度。同时组织六十万人屯田戍边，防御匈奴。这些措施都在不同程度上取得了成功，大幅度增加了政府的财政收入，为武帝继续推行文治武功事业奠定了雄厚的物质基础。
汉武帝在临终前，立年仅8岁的儿子刘弗陵为太子，并令霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人日后共辅幼主。汉武帝死后，刘弗陵继位，是为汉昭帝。由于汉昭帝年龄尚幼，朝政大事都分摊在了四个辅政大臣手里，但真正掌权的人实际上是霍光。在昭帝继位后霍光的地欸尤为突出，而桑弘羊也因为与霍光的政见不同矛盾开始慢慢激化，之后上官家族为了为了回报鄂邑长公主，想将丁外人封为列侯，被霍光以“无功不得封侯”驳回，上官桀最后选择联合桑弘羊一起对抗霍光。
公元前81年霍光召开了著名的“盐铁会议”，霍光借着汉昭帝的名义罢去酒业官营政策，又在部分地区停止铁器专卖，其他政策仍沿袭不变。始元六年，上官桀等人勾结燕王刘旦，密谋燕王上书昭帝揭发霍光谋反被汉昭帝识破，之后汉昭帝更是亲近与霍光。元凤元年上官桀发动政变，由鄂邑长公主设宴邀请霍光，废除汉昭帝，拥立燕王刘旦。没想到事情败露，上官桀父子和桑弘羊以谋反罪被判死刑，宗族也被诛灭，桑弘羊最后也被牵连灭族。
