公元前666年，晋献公派自己的儿子公子重耳守护蒲城。重耳倒也尽力，恪尽职守。可是十年以后，晋献公老迈昏庸，被宠妃骊姬玩弄于股掌之上，太子申生被残忍杀害，重耳也遭到骊姬之乱的迫害，离开了晋国都城绛，回到蒲城。糊涂的晋献公派勃鞮谋杀重耳，勃鞮割断了重耳的袖子，重耳爬墙侥幸逃走。重耳的母亲是戎族，于是他逃到了狄族人的地方，这是重耳流亡的第一站狄国。
公元前651年，晋献公被骊姬毒杀逝世，荀息是国相，扶保骊姬儿子奚齐为晋国国君，但是大夫里克却趁机杀了骊姬和奚齐，荀息也被迫自杀。里克派人迎接重耳回国即位，重耳大概是觉得时机不对，就拒绝了，说是父亲去世自己不在身边，作为不孝之子是没资格继承国君之位的。公元前650年，重耳的弟弟公子夷吾在秦国军队护送下登位自立，是为晋惠公。
公元前644年，晋惠公害怕重耳回来夺位，加上重耳贤名远播，于是派勃鞮第二次追杀重耳，重耳被逼无奈，离开了狄国。他听说管仲去世了，就决定去齐国给齐桓公效劳，希望得到齐国的帮助和保护。重耳在齐国的生活非常安逸，齐桓公送了他二十辆马车，并许配了宗族之女齐姜给重耳，可以说美人窟就是英雄冢，温柔乡里重耳磨灭了斗志。但是公元前639年，齐桓公死了，齐国接着发生了内乱。狐偃、赵衰、咎犯、齐姜等人劝重耳离开齐国，重耳死活不同意。没办法他们只好拿酒灌醉重耳，用马车把他拉走了。重耳醒后，发现自己离开了齐国，十分生气，拿着长枪差点没刺死狐偃。齐国是重耳流亡的第二个国家。
重耳和他的忠臣们来到了曹国。曹共公倒是接待了，可是他另有目的，原来他听说重耳的肋骨连成一片，很好奇，所以就乘重耳洗澡的时候，偷看了他的裸体，看到之后还哈哈大笑。这对于重耳可谓是奇耻大辱，但也没什么办法，自己只是个流亡在外的公子，留是不行了，只能离开曹国，这是重耳流亡的第三个国家。
公元前638年，楚国打败宋襄公军队不久以后，重耳到了宋国。宋襄公没有因为他是个流亡的公子而慢待他，而是热情的款待，并送给了重耳二十辆马车，但宋国毕竟是个小国，并非久居之地，没多久，重耳也离开了。宋国是重耳流亡的第四个国家。随后，重耳来到了郑国，郑文公不听大夫叔詹的劝说，不仅不留下重耳，而且出言侮辱，说他是个流亡的人，像这样的人天下多了去了，不值得接待。吃了闭门羹的重耳只好离开了郑国，这是他流亡的第五个国家。
接着重耳到了楚国，楚成王倒是很高看重耳，设宴接待他，并在一次宴会上闲聊时问道：“如果有一日，公子做了晋国国君，该如何回报寡人?”重耳回答的很巧妙，说：“财物宝贝什么的，楚国都有，万一以后楚晋打仗，自己会撤退三舍九十里，来报答楚国的恩情。”旁边的楚国大夫成得臣很生气，建议楚成王马上杀死重耳，以免给楚国留下后患，但楚成王没有采纳他的意见。楚国是流亡的第六个国家。
公元前636年，秦穆公找来了重耳，要拥护他做晋国国君。原来，秦穆公的女婿，就是做人质的晋国太子圉偷偷跑回了晋国，做了晋国国君，也就是晋怀公。晋怀公的私自逃走，加上背信抛妻，让秦穆公很恼火，他决定推倒晋怀公，于是找来了重耳，并把原来晋怀公的妻子许配给了重耳。秦穆公派遣三千人护送重耳回晋国，杀了晋怀公，重耳即位，史称晋文公。秦国是重耳流亡的第七个国家。
