赤壁大战是东汉末年，孙权、刘备联军5万人在长江赤壁(今湖北赤壁西北)一带大破曹操30万大军的战役，这是中国历史上以少胜多、以弱胜强的著名战役之一。
曹操在官渡之战中击败了最大的敌人袁绍，统一北方后，准备南下扫平南方割据力量，统一中国。于建安十三年(公元208年)秋天率兵30万，号称80万，南下攻打荊州。驻守在荊州的镇南将军、荊州牧刘表那时已病逝。他的儿子刘琮没有同曹军交战，举州投降，荊州遂没。
南方的孙权、刘备不愿屈服，为了各自的利益，决定联合起来共同对抗曹操。孙权拜周瑜为大都督，率领3万精兵强将，沿江西上，到夏口与刘备2万人会合，孙刘联军共5万人，乘舟一直溯江西进，迎击曹军。十一月，孙刘联军在赤壁驻扎，与长江北岸的曹军对峙。
曹军士兵大多都是北方人，擅长陆战，不习水战，初到南方来，整天生活在船上，水土不服，没多久就病倒了许多人。曹操看到士兵们精神萎靡不振、身体羸弱，就下令昼夜打造连环大钉，将水军的大小战船分别用铁环锁住，十几条船一排，每排船上再铺上宽阔木板。这样不仅人可以在上面行走自如，就是马也能在上面奔跑。于是，曹操得意洋洋叫嚣，等士兵练好水上打仗，就马上渡过长江，消灭孙刘联军。
周瑜和众将正隔江观望曹操的连环船。身经百战的老将军黄盖便向周瑜献计说:敌强我弱，敌众我寡，相持太久，对我军不利，我看到他们的船连着船，首尾相接，我们用火攻就可以胜利。周瑜听后十分赞同，决定让黄盖向曹操假装投降，以便靠近敌船。
黄盖写了一封信派人给曹操，信上说:周瑜人少，注定要失败，他愿意带部下投降曹操。曹操看后，非常高兴，认为黄盖看清了形势，害怕兵败身亡，便没怀疑黄盖的假投降。
周瑜在江东将各路人马布置妥当，只等东南风起，实施火攻曹营。
隆冬季度，多刮西北风。可是冬至那天，天气突然转暖，东南风劲吹，而且风势越来越猛。黄盖又给曹操去了一封信，约定当晚带着几十只粮船到曹营投降。
当天晚上，黄盖率领二十只蒙冲斗舰，里面装满灌了油的干柴枯草，还有大量硫磺烟硝之类的引火之物，上面蒙上油布，严严实实地把舰遮住，插上青龙牙旗。每只舰后又拴着三只划动灵活的小船，小船里都埋伏着弓箭手。扯满风帆，乘风破浪，向曹军水寨疾驰而去。黄盖高举火把，看到距曹营不远了，就让将士大声呐喊:“黄盖来降!”曹军以为黄盖真的来投降，都跑到船间来观看。正当曹军将士兴高采烈之时，黄盖大刀一挥，各舰同时燃起火来，迅速向曹操的水军舰船冲去。风助火热，火借风威，火烈风猛，一眨眼功夫，曹军水案成了一片火海。水寨外围都是用铁钉和木板连起来的首尾相连的连环船，仓促间无法拆开，曹军水寨化为一片火海，士兵们烧死、淹死、互相践踏而死不计其数。黄盖他们则早已跳上小船，飞快接近北营，向岸上发射火箭。霎时，不但水寨里的战船被烧，连岸上的营寨也着了火。一时间，江面上火逐风飞，一片通红，漫天彻地。
刘备、周瑜一看北岸火起，马上率水陆两军齐头并进，杀得曹军死伤大半，曹操只好率领残军败将，从小道一直逃到许都。
赤壁大战后，孙权和刘备各自得到荆州的一部分。赤壁大战奠定了魏、吴、蜀三国鼎立的基础。
