纵观我国古代历史，唐朝可以说是个明显的分水岭。从统治阶层方面来看，由于选官制度的影响，唐朝以前始终以贵族统治为主，后经唐朝的逐渐过渡和五代的洗牌，从宋朝开始我国开始进入精英统治阶段。
从夏商周到隋唐，在绝大多数时期内，贵族都始终垄断着权力，占据着绝对的统治地位，不同之处只是在于不同时期、不同朝代贵族的更替罢了，除了权力洗牌时期，寒门想要获得上升通道极为困难。
受奴隶制和宗法制的影响，经夏商两朝的发展，到周朝时贵族统治已经形成定制，周朝的统治者更是通过“礼乐制度”对贵族阶层进行了严格划分，进而形成了“周天子—诸侯—卿大夫”统治架构。而且，这些贵族不仅垄断了权力，而且通过世卿世禄制使得权力的垄断得以传承。
进入战国后，虽然各个诸侯国皆通过变法来限制贵族权力，但除了受中原文化影响较小的秦国之外，列国始终没能根治这个问题，直到秦始皇统一天下后，彻底废除世卿世禄制，才短暂的终结了贵族统治。不过，随着秦末天下大乱，秦朝统治的崩溃，贵族统治的时代便再度来临了。
西汉建立之后，虽然原本周朝的贵族已经覆灭，但通过秦末战争的洗牌，以西汉开国功臣和刘姓诸王为代表的新兴贵族却很快再度垄断权力，其中中央朝廷大权几乎全被开国功臣垄断，地方则以刘氏诸王为主。
之后，由于“诸吕之乱”的爆发，汉文帝开始有意限制开国功臣权力，后经文景两朝努力，到汉景帝晚年基本消除了开国功臣对权力的垄断，而汉景帝时的“七国之乱”和汉武帝时的“推恩令”，则大力削减了地方诸侯的权力。然而，外戚却迅速填补了权力空缺，并最终导致了王莽篡汉。
与此同时，由于两汉时期以“察举制”为主的选官制度，导致民间开始出现一股新兴的贵族势力，即士族门阀。
东汉时期，在外戚、宦官、士族门阀的激烈交锋中，权力始终在这三股势力间流转。汉末黄巾起义后，东汉统治迅速崩溃，最终在“十常侍之乱”后陷入群雄割据的局面，在各路割据势力的较量之中，士族门阀可以说起到了至关重要的作用，例如曹魏的颍川荀氏、颍川陈氏、范阳卢氏，蜀汉的荆州集团，东吴的陆、顾、朱、张四大士族。
正是在这种大背景下，曹丕篡汉、司马炎篡魏都离不开北方士族的支持，而蜀汉的灭亡也不乏益州士族的原因。西晋“永嘉之乱”后，大量士族南迁，因此从东晋到南北朝的南朝，有大量士族充斥于朝堂，诸如琅琊王氏、陈郡谢氏、陈郡袁氏、兰陵萧氏等。
北朝方面，在北魏孝文帝改革之后，则诞生了不少的新兴贵族，例如赵郡李氏、清河崔氏、博陵崔氏、太原王氏、荥阳郑氏等山东士族和以西魏八柱国为主的关陇士族。隋文帝杨坚之所以能夺取天下，便少不了当时关陇士族的支持，而李唐代隋背后同样有着贵族的影响。
唐朝初期，士族门阀的影响力虽然没有两晋南北朝时那么大，但在朝堂上仍然具有极大的影响力，以至于李唐皇室也多与这些士族门阀联姻。直到，唐高宗时期，为了消除长孙无忌、诸遂良等士族对自己形成的权力包围，最终通过“废王立武”事件确立了统治权威，太原王氏、南阳韩氏、河东柳氏等士族和长孙无忌、诸遂良、于志宁、韩瑗、来济纷纷被杀或被贬，而这给了武则天发展势力、填补权力真空的机会。
武则天执政以后，开始完善科举制，这使得大量寒门学子得以入朝为官。不过，终唐一朝，也只是处在贵族门阀与寒门学子的权力过渡阶段，虽然寒门学子取得了上升通道，但贵族门阀仍然对权力有着一定垄断，例如陇西李氏和范阳卢氏便各出了八位宰相，赵郡李氏出了九位宰相，荥阳郑氏出了十位宰相，弘农杨氏出了十一位宰相，而清河崔氏更是先后出了27位宰相。
到了五代十国，由于唐末以来的持续战乱，原有的权力架构彻底被打破，以军事起家的新兴阶层开始迅速崛起，不过由于彼时战乱频繁、政权更替太快，这些新兴军事集团并没有稳固下来，形成新的贵族阶层。
北宋建立之后，赵匡胤便通过一招“杯酒释兵权”便瓦解了麾下将领的兵权。此后，随着科举制成为主要选官制度，通过科举选拔出来的学子开始源源不断的进入朝廷，我国开始进入精英统治阶段。
