十二章纹，包括日、月、星辰、群山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻。其涵盖了天文、地理、生物、神灵等万物规律，每章都有特殊的象征寓意。日、月、星辰，取其照临也;山，取其镇也;龙，取其变也;华虫，雉，取其文也;宗彝，虎蜼，取其孝也;藻，水草，取其洁也;火，取其明也;粉米，白米，取其养也;黼，斧形，取其断也;黻，为两己向背，取其辨也。
十二种纹饰早在西周时期就已出现。《尚书·益稷》记载:“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会(绘);宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺绣，以五采彰施于五色，作服。”这段文献资料很好地证明了西周时期十二种纹饰的兴起和运用，但并没有直接指明十二章纹是周代天子的专用礼服纹饰。
东汉时十二章纹被确立为重大礼仪专用纹饰。“天子、三公、九卿……祀天地明堂，皆……日月星辰十二章，三公、诸侯用山龙(以下)九章，九卿用华虫(以下)七章，皆备五采……”即具有不同身份地位的人物，可使用的章纹数量也不一样。自此以后，十二章纹被历代帝王相继使用。
隋代时对每个章纹在龙袍上的具体位置有了规定。隋炀帝在章服之制中将日、月分于两肩，星辰列于后背，自此这种章服款式被作为历代统治者所沿用的即定款式。
明代维持了十二章纹的规制。明代洪武十六年明文规定了章服之制，皇帝衮冕“玄衣黄裳，十二章，日、月、星辰、山、龙、华虫六章织于衣，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章绣于裳”。
十二章纹作为中国古代黄袍的重要组成部分，十二章纹具有独特的文化意义和审美内涵。中国古代自“黄袍加身”以来，便把黄袍视为皇帝权威的载体。服饰图案通过使用太阳、月亮、花朵、鸟类和原始图腾等元素，反映了中华民族“天人合一”的文化观念和审美思想。
中国古代的服制化要求服饰的装饰必须严格按照服饰制度要求。古代服饰制度受儒家哲学所倡导的社会正统观念的影响，居中式排列多应用于标志性图案，如明清时期的团龙造型;对称式排列多应用于双数图案，如十二章纹中的藻与粉米，黼与黻等。体现天人和谐、中庸之道是儒家的最高审美追求。
十二章纹在服饰中的构图形式，从整体布局来看，十二章纹以“单章”和“重章”的形式呈现。单章指的是在同一位置的左侧和右侧使用不同的图案，如“日章”和“月章”。重章是指在不同位置重复使用图案的形式，如黼章和黻章。日章和月章分别装饰左右两肩;黻章分布于腋下两侧的前、后部分;星辰章分布于领口处;宗彝章和华虫章分布于龙袍前后两侧的下摆部分。龙袍整体纹样采取对称式构图，给人厚重沉稳之感，整体视觉效果呈对称等腰梯形几何结构，具有丰富而不凌乱的效果，体现出集权制对服饰的影响。
各章纹的造型设计多样且独特，动作特征传达了动物的生命力。例如，月章中的玉兔采用站姿，使兔、月、人之间的关系更加紧密。华虫章中的锦鸡通过抬头、展翅来表达其灵动欲翔之势。除了动物本身的造型，其构图最大的特点是多以左右和上下方向分布。如龙章中，两条龙一上一下，有回环飞翔之感。宗彝章中，猴子和老虎的尾巴一上一下，有一弱一强的平衡之感，采用对称式构图的同时合理分配了视觉上强弱分配的平衡，实现了“对称而不死板”的效果。
植物纹样中，山章和藻章以“面”“线”结合的方式配置画面，山章以面为主，藻章以线为主，曲线的曲度适中，利用色彩明度推移的方法，使画面实现了“活”的视觉效果。此外，十二章纹中还有与生命密切相关的火与粉米。火章以线形呈现，线条粗细变化有度，统一朝向左上方，具有闪烁的效果。粉米通过点的连接形成7个同心圆，点线分布均匀，使得“点”的存在具有“多而不乱”的效果。
皇帝黄袍的颜色依次有蓝、明黄、月白、红四种。黄色为主色调，是等级最高的颜色，是依据中国传统阴阳五行说而定，“五色”中的白、青、黑、赤、黄对应“五行”中的金、木、水、火、土，还对应“五方”中的东、西、南、北、中。其中土位于中心部位，土即地，地即帝，故黄被定为帝王之色。《大清会典》规定，黄色用于御殿朝贺及地坛祭地、先农坛和祭太庙等场合，蓝色用于祭天和天坛祈谷，红色用于日坛朝日，月白色用于月坛夕月。
在历代王朝的服制体系中，从统治者到诸臣百官的服饰颜色都有所不同，十二章纹中各个章纹的色彩也各有差异。据《尚书大全》记载十二章纹的色彩为:山龙纯青，华虫纯黄作会，宗彝纯黑，藻纯白，火纯赤。如此就有白、青、黄、赤、黑五色，绣之于衣，即为五彩。
到了清代，十二章纹地位下降。当时满族人想以自己的服饰来同化汉人，巩固统治，于是，十二章纹遭受冷落，只能作为皇帝冕服众多装饰图案中的一种，如不细看甚至难以发现其位置。封建帝制从黄帝兴始到清朝覆灭，历经几千年更朝迭代，鲜有能完整传承之物，十二章纹却以其独特方式贯穿整个中华文明史，见证了中国几千年阶级统治、皇权思想的兴衰起伏。因此，十二章纹不仅仅体现了中国服饰文化的历史，更是见证了中国古代皇权、社会、政治、法制的历史。
