“尊王攘夷，分沟礼燕”是后世对齐桓公霸业最为形象的描述，在称霸的道路上，齐桓公充分树立了自己的权威。诸如历史上的燕国，因为地处于北方苦寒之地，所以饱受游牧民族的侵袭，在燕国形势陷入了危急的时刻，齐桓公果断听取了管仲的建议，亲自挥兵北上，最终在齐桓公的率领下，齐国军队风驰电掣，迅速将山戎击溃。在齐桓公的帮助下，燕国非但没有亡国，反而增加了五百里的国土。对于齐桓公的帮助，当时燕国的国君燕庄公感激不尽，一路陪同齐桓公与军队回国，这一送不知不觉之间，竟然进入了当时齐国的境内。根据当时的周礼规定，诸侯相送的话，不能越界相送，越界相送是只有周天子才能享受的礼仪。此时，齐桓公认为自己不可以无礼于燕庄公，于是就拿来地图，将燕庄公越境相送的那五十里齐境，全部送予了燕国，这就是历史上著名的“尊王攘夷，分沟礼燕”，然而这样的事情不过是齐桓公霸主道路上的冰山一角。
“尊王攘夷，分沟礼燕”使得齐桓公成为了春秋时期的第一位霸主，但让所有人感到惋惜的是，这位霸主的晚年却落到了一个饿死宫中的地步，这与他重用的三个人有着很大的关系。这三个人就是竖刁、易牙、开方，这三个人可以说为了讨好齐桓公的欢心，花尽了心思。接下来咱们来看看这三个人。
当时的竖刁，知道齐桓公喜爱女色，于是便自行阉割进入后宫之中，为齐桓公掌管后宫，这使得齐桓公大为感动，认为此人可堪重要。相对于竖刁来说，易牙为了讨取齐桓公的欢心，对自己就更狠了，易牙本是齐桓公的厨子，能够烧得一手好菜，因此深得齐桓公喜爱。一日，齐桓公开完笑般的说道“自己一辈子吃过那么多的美味菜肴，唯独没有吃过人肉”，言者无意闻者有心，易牙听到了齐桓公这番话后，便将自己的大儿子杀死，为齐桓公烹制美食，齐桓公异常十分感动，认为易牙是一个大忠臣。而这三个人中的最后一位开方，本是卫国的公子，在齐桓公讨伐卫国的时候，开方落入了齐桓公的手中，开方见到齐国的富庶，便一直跟随着讨好齐桓公，一离开卫国就是十五年的时间。期间自己的父母去世，他都不回国奔丧，并且他是卫国的公子，其实可以回国承袭应有的爵位，但却只追随侍候齐桓公。
总之，这三个人在齐桓公眼里成为了大忠臣，他的相国管仲却不这么看。当管仲病危的时候，齐桓公前去问管仲，哪些人可以继承管仲的衣钵。虽然齐桓公明着是在问管仲，实际在自己的心中已经拥有了合适的人选，这人选就是竖刁、易牙、开方这三个人，当齐桓公像病危的管仲提起这三个人之后。管仲语重心长的说道“一个人怎么可能不爱惜自己的身体，不爱自己的父母，不疼爱自己的儿子，这些都是人之常情。”面对管仲临终之前的苦谏，齐桓公将这三个人废黜。
但齐桓公早已没有了壮年时的英明，取而代之的是优柔寡断。将三人废黜之后不久，齐桓公又将这三人召了回来，并且授予了朝中要职。齐桓公没有想到的是，正是自己的这个决定，导致自己沦落到不得善终的地步。在这之后，齐桓公整日沉浸于宫廷的纸醉金迷之中，完全将朝政交予了一干佞臣，这纸醉金迷般生活的背后，实际已经暗潮涌动。
公元前643年，齐桓公突然染病，三人立马变了脸。曾是一代霸主的齐桓公，这个时候完全被孤立了起来，他所住的房屋之外，被三人秘令筑起了高高的围墙，以至于屋中暗无天日，为探明齐桓公生死仅留了一个狗洞。这三个人中的竖刁更是狠毒，下令禁止任何人为齐桓公提供食物与水源，这对于病中的齐桓公来说无疑是釜底抽薪，最终齐桓公活活饿死在了围墙之中。齐桓公死后两个多月，才被人们发现，当新国君前来为齐桓公收尸的时候发现，他的尸体已经腐烂的不成样子，甚至生出了蛆虫。
最终，这位春秋时期的第一位霸主，便这样走下了历史的舞台，如果齐桓公在管仲离世前，听从管仲的意见不重用那三位佞臣，或许他也不会落得饿死宫中的下场。英雄落幕，尽是挽歌，曾经英武的齐桓公就这样黯然离场，空留给后人无限感慨。
