清代入关后，设立了六部，即吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。六部的长官叫尚书，副职叫侍郎。尚书和侍郎统称为堂官。六部下设若干个司，各司设有郎中、员外郎、主事等官职，统称为司官。
虽然六部都是平行的部门，但他们的排名还是有一定的顺序。那么，在六部中，哪个部门排名第一?
这要分阶段来看。
在清代初期，吏部排在第一。
据《清史稿·志·卷八十九·职官一》记载，六部设立之初，排名分别是：吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。这就是说，吏部排名第一，户部次之，礼部紧随其后。大家以为地位非常重要的兵部，连前三都进不了，只能排名第四。刑部排名第五，工部垫底。
吏部之所以能够排名第一，是因为清代初期，百废待兴，正是用人之际。负责文官任免管理及考核奖惩的吏部，需要发挥很大的作用，“掌品秩铨选之制，考课黜陟之方，封授策赏之典，定籍终制之法”，排名第一也在情理之中。
然而，随着清代各项治理逐渐步入正轨，皇帝将用人大权收归到自己手里，吏部的重要性有所下降，这时候掌管户籍、土地、税赋等大权的户部地位开始上升，超过了吏部，排名第一。
曾经得到林则徐赞赏和推荐的晚清官员金安清，熟谙古今掌故。他在《水窗春呓》中记载：“六部以户部为至要，凡大学士及满尚书，皆以眷注第一之人为之，必兼提督及内务府带钥匙，此嘉、道年间风气也。”这是说，在嘉庆、道光年间，户部已经跃升为六部第一。
排在户部之后的是谁?《水窗春呓》又记载：“吏、刑二部次之，工部又次之，礼、兵二部又次之。”显而易见，在户部之后的排名分别是吏部、刑部、工部、礼部、兵部。吏部退居第二，刑部屈居第三。清初排名第三的礼部退到了第五，排名第四的兵部则直接垫底。倒是当初排名垫底的工部，上升到了第四。这说明国家将工程建设放到了较为重要的位置。
当然，尽管户部排名第一，吏部排名第二，但如果以手里的实权而言，一定是吏部最大。毕竟，全国所有文职官员的任免、考课、升降、调动、封勋等事务，统统归吏部管辖，因此吏部尚书又被称为天官、太宰，在朝廷里属于横着走的角色。
在具体操作上，吏部拥有铨选权。凡经考试、捐纳或原官起复具有资格的人均须到吏部听候铨选。虽然皇帝在用人方面保留最后决定权，但考虑到吏部提交的候选名单较多，皇帝不一定熟悉所有候选人，又不可能逐一翻阅所有候选人资料，往往只是翻阅排名靠前的几个候选人，再圈定一个人。这就给了吏部巨大的操作空间——他们总是将属意的人选放在前面。
在六部中，哪个部门最有油水?
毫无疑问，礼部、刑部、兵部这些“清水衙门”一定不是油水丰厚的部门。吏部手里有实权，却未必能够弄到太多油水，毕竟地位尊贵，官员“要脸”。户部负责掌管全国的疆土、田地、户籍、赋税、俸饷，相当于清代的“钱袋子”。就连皇帝、后妃们用钱，也得从户部划拨一笔钱到内务府。但是，户部的油水，也无法与工部相提并论。工部才是六个部门里最有油水的部门。
工部主管全国的工程建设，负责工料预算、办料、交办工程等，户部官员可以堂而皇之地从每一项工程里按照比例“分润”。清代中后期，全国各地的项目建设很多，每个工程动辄几十万、几百万两银子。其中的每一个环节，负责的官吏手稍微松动一下，就是成百上千的银子出入。因此，工部官员能够获得的“分润”十分可观。
与此同时，工部以供应工程经费的名义，建立了钱法堂，下辖宝源局造币，抓到了部分造币权，这也能为工部的官员们源源不断地带去油水。
此外，工部下设榷关，分置于水陆要道或商品集散之地，向过往商人征收竹木税、盐茶税、商货税等。雍正十四年(1736年)，工部14处榷关定额为每年白银40多万两。可想而知，里面有多少油水?
所以，人们有“金工部，银户部”的说法。以金、银来分别比喻工部和户部，可见这两个部门油水的区别。
