南北朝后期，有这么一位传奇人物：他被人称项羽再世，但却尴尬而死——孤身一人、被大群敌军狂追，好不容易跑到自家城门下，里面的队友却故意不开门，乐呵呵地在城头围观他被人砍掉脑袋。
至于原因，其实就俩点：时代与个性。
即使在怪杰辈出的南北朝，高敖曹也称得上一个十足的“怪咖”。年轻时的他，像极了如今我们所说的“黑社会分子”，而且他走上这条路，并不是寻常人想象中的被生活所迫、误入歧途，而是从骨子里天生就酷爱、沉醉这一行。
高敖曹，名高昂，他的父亲名为高翼，还有俩哥哥分别叫高乾、高慎，这一家子都是些标准的狠角色：
北魏末年六镇起义爆发，朝廷依靠地方豪强维持政权，因此颇有名望、史称“豪侠有风神”的高翼被拜为渤海太守，后来又升为东冀州刺史。古时所谓的“豪侠”，其实就类似于今天的黑道大哥。
长子高乾有样学样，年轻时就喜欢行侠仗义，犯法成为常态;年纪稍大后略有收敛、变得“稳重”——不再打打杀杀，而是轻财重义、有目的地结交豪杰，从一个混混走向气质大佬。在这期间，他认识了北魏藩王元子攸;
次子高慎貌似是个另类，他喜欢读书、性格沉稳，成年后从政，但这并不代表他是个善类：据称他当官时为政严酷、凌压老百姓，在朝廷里也无所避讳、经常得罪人，后来因为心胸狭窄被高欢骂了几次后，一气之下竟投奔了西魏，个性之鲜明由此可见。
而高敖曹，则堪称青出于蓝，是家族特质的集大成者。
在豪气这方面，他堪称父兄的威力加强版，从小到大一直是一副豪爽洒脱、胆力过人的模样，宛如一匹无人能驾驭的烈马。为了收拾这个儿子，高翼不惜花大价钱请得名师出马，并要求老师对高敖曹该揍就揍、绝不手软。
但这一点儿用都没，高敖曹仍旧到处惹是生非，甚至还放话：“男儿当横行天下，自取富贵，谁能端坐读书当一个老博士!” 年纪稍大后，他就跟着哥哥高乾招揽亡命之徒、到处打家劫舍，横行一方、无人敢惹。
兄弟俩嚣张到何种地步?高乾向豪门大户博陵崔氏求婚被拒，兄弟俩直接翻脸、杀进崔家劫走了姑娘。刚跑出崔家庄，高敖曹就在路边鼓动哥哥霸王硬上弓、把崔家姑娘变成了自己嫂子。
由于高氏兄弟无恶不作、堪称当地头号黑恶势力，父亲高翼也经常受到牵连，不是被抓在监狱、就是在被抓的路上。这位绝望的老父亲曾说：“四个儿子个个都是亡命徒，我死后也不知还有没有儿子给我添土?”
如果放在太平盛世，高翼的担心是对的;但随着北魏崩盘，高家兄弟这样的人反而成了时代的香饽饽，后来纷纷加官进爵。所以在高翼死后，高敖曹刻意大起坟墓：“您生前就怕死后没人给您添土，现在你知道我的本事了吧!”
高氏的崛起，得益于北魏末期的六镇之乱。公元528年，起义军领袖葛荣横行河北，高家兄弟认为这正是英雄扬名立万之时，于是便聚众起事，并且屡次击破北魏军队。没多久，听说老朋友元子攸(即孝庄帝)被迎立为皇帝，高乾便率部投降了朝廷。兄弟几人都被封官，其中，高敖曹被任命为通直散骑侍郎、封武城县伯。
由此可见，平日里结交权贵、拓宽人脉是多么的重要。不过，当时实际掌权的是尔朱荣，他不愿意看到元子攸形成自己的势力，便以“高氏兄弟先叛后降，不应担任重要官职”为由，把他们赶回了老家。兄弟几个当然不服气，他们在当地重操旧业、继续干起了黑社会营生。尔朱荣听说后，派人诱捕了高敖曹，囚禁在自己身边。
元子攸设计手刃尔朱荣后，立即释放高敖曹、引为己用。高敖曹也不负所望，他当即披挂上马，带着侄子迎战正在围攻皇宫的尔朱氏兵马。对于当时的场面，史书中用了“推锋径进，所向披靡”的措词，用今天的概念来讲，就像一辆平推过去的重型坦克。观战的孝庄帝等人叹为观止，当场任命其为直阁将军。
按照这个趋势，高敖曹有成为孝庄帝嫡系亲信、北魏朝廷柱石的架势。只可惜，当高氏兄弟回乡招兵买马期间，元子攸被尔朱氏家族击败并杀害。消息传来，高敖曹一怒之下与父兄在信都起兵。
期间，尔朱氏任命的殷州刺史羽生曾率五千人奔袭信都，高敖曹听说后，直接带着十多个骑兵前去迎战。他一马当先，一手马槊使得虎虎生风，以令人窒息的气势冲进敌群砍瓜切菜，无人可以抵挡;当高乾随后派出五百人前去救援时，高敖曹已经凯旋归来......此战之后，高敖曹获得了“当世项羽”的名号。
随着高欢崛起，高氏兄弟投靠了这位“本家”(其实并没有宗亲关系)。期间还发生了一个插曲：高乾打开信都城门迎接高欢时，高敖曹在外攻城略地;听说此事，心高气傲的他给自己的亲哥送上了一套女装，奚落其为妇人;高欢正值用人之际，可不敢得罪这位暴躁老哥，于是让自己的长子高澄以晚辈身份前去拜见高敖曹，这才让这位悍将归附。
从此，高敖曹成了高欢手下的一员猛将，活跃在自己最喜爱的领域：在战场拼杀，享受鲜血四溅的酣畅淋漓。他的部下，基本都是自己的同乡，悉数为汉人;而在当时，鲜卑武士的赫赫威名已经横行了上百年，鲜卑骑兵几乎等于精兵强将的代名词。因此，早已鲜卑化的高欢，曾提出送给高敖曹一些鲜卑兵。但高敖曹很不屑：“敖曹所将部曲，练习已久，不烦更配。”高欢也只好作罢。
高敖曹的队伍，也许是高欢势力中唯一一个纯汉族将士组成的部队，在胡骑横行的北朝堪称另类。但这支队伍的战斗力却突破了所有人的认知：在于尔朱兆、宇文泰的战斗中，高敖曹一军悍不畏死、专啃硬骨头，屡屡扭转战局，甚至还救过高欢的命。
但这种才能出众的人才，大多都有心高气傲的特征;身在那个特殊时代，高敖曹的这一气质尤其突出：
当时的北朝，胡族军人普遍瞧不起汉人，认为后者温和、软弱，但唯独忌惮高敖曹;而高敖曹也针尖对麦芒，对那些敢于挑战自己的同僚毫不客气。
高敖曹曾经与北豫州刺史郑严祖玩握槊的游戏(可以理解为赌博)，御史中尉刘贵(匈奴人，高欢好友)恰巧派人召见郑严祖。高敖曹故意不放人，还让人用大枷锁起了来使;这位使者出言威胁：“枷时易，脱时难。”高敖曹随即抽刀砍掉了此人的脑袋，轻蔑一笑：“何难之有?”对此，刘贵却敢怒不敢言。
高敖曹如此针对刘贵，事出有因。第二天，刘贵、高敖曹共坐，有人汇报许多役夫被淹死了。刘贵不以为意，随口说了句：“头钱价汉，随之死”。“头钱”，指的是儿童每人每年交二十三钱，刘贵其实就是说汉人命贱、死就死了。
但他也许忘了身边人是谁。高敖曹当场暴怒，抽刀就要砍刘贵，吓得他赶紧跑回自己军营;但高敖曹毫不罢休，随即鸣鼓整队，摆出阵势攻打刘贵。后来，在侯景等人的劝说下才作罢。
对于这位悍将，高欢既尊重又忌惮。由于麾下将士大多是鲜卑人，高欢每次训话，都用鲜卑语;但只要高敖曹在，他就会改说汉语。
然而，无论任何时代，一个人即使再有才，但一旦高调到这种地步，往往意味着危机的到来。
公元538年，高敖曹被进封京兆郡公，奉命与侯景一同攻打西魏大将独孤信(后来的西魏八柱国之一、隋文帝杨坚的老丈人)镇守的金墉城(洛阳外围)。宇文泰闻讯，亲自前来救援。
对于出自鲜卑族的宇文黑獭(宇文泰的字)，高敖曹向来从心底里瞧不起，他故意让人竖起自己的旌旗、伞盖，自己跨马临阵、高调地挑衅宇文泰。
但这下却捅了大篓子，西魏大军不管其他人、抓住高敖曹猛打，没多久就打得他全军覆没、只剩一人单骑突围，逃向河阳城。但河阳太守高永乐(高欢宗族)早就对高敖曹恨得牙痒痒，他关闭城门、不准高敖曹进城。
最终，高敖曹走投无路，招呼追兵砍掉了自己的脑袋，当时仅仅38岁而已。北朝汉军的杠把子，就这么尴尬地退出了时代舞台。
高敖曹虽不是传统意义上的好人，但他身上体现了一个特殊时代格局下汉人的真实武力，也许这就是纷纷攘攘的十六国、南北朝终归溶于隋唐的原因之一。
