嘉庆这个皇帝可以算是大清所有皇帝最没个性，最没有特色的一位，虽然他从小就勤奋好学，拥有很高的文化基础，为政期间勤于政务，待人宽和，生活勤俭。然而，作为乾隆的继任者，在他登基之后在政治上却毫无建树，面对乾隆遗留下来的各种政治弊端，嘉庆深知大清的危机何在，但他却无力处理，只能眼看着大清一步步滑入衰败的泥沼中。那为何乾隆会选择了嘉庆作为自己的继承人，将庞大的大清帝国交到这个能力平庸的皇子手中?
按照封建皇位“传长不传幼，传嫡不传庶”的规则，作为皇十五子的嘉庆是没有资格继承大统的，因为他是庶出却还排名靠后，乾隆一生共有17个儿子，但当嘉庆出生的时候，排在他前面的十四个兄长已经死了八个，其中，就有乾隆最看重，也最满意的皇五子永琪，在嫡子先后早亡之后，乾隆不得不从这些年纪还小庶出的儿子中选择一个来继承皇位。
而当时候最有可能的成为下一任皇帝的就只有嘉庆和他的十一哥永瑆，永瑆聪明睿智、才气横溢，做事很有主见;永琰性格内向、性情凝重，为人规矩仁孝。在乾隆执政的晚期，大清已经出现了衰败的景象，在国力衰败之时，应该将皇位传给永瑆这样一位性格鲜明，行事很有主见的皇子。然而，乾隆偏偏却选择了规矩仁孝的永琰。这背后又藏着乾隆什么样的心计呢?
乾隆将皇位禅让给永琰是因为他曾说过朕八旬有六归政”、“不敢与皇祖六十有零的年数等同”的誓言，但在乾隆心里他将皇权看的比自己的生命都还重要，即使这个和自己分享权力的人是自己的亲儿子也不行。既不违背自己当初的誓言，又能将大清最高的权利控制在自己的手中，显然成了风烛残年的乾隆最头痛的问题，而做事颇有主见，个性鲜明的皇十一子，显然不能满足这一要求，嘉庆恪守仁孝、老实巴交、唯父命是从的特点才是乾隆最合适的人选。这大概是乾隆将皇位传给嘉庆最重要的一个原因。
同时，在晚年乾隆的心里，他始终不相信在自己的统治下，大清会出现衰败的景象，依旧沉醉在“大清帝国，谁与争锋”的美梦之后，甚至认为自己留给子孙的仍旧是一个强大的国家。继任者必须不容置疑的遵从他的意志，不打折扣的继承他的政策，不遗余力的维护他的权威，并把自康熙以来开创的盛世一直保持下去。永琰忠厚老实、规规矩矩、重视仁孝，对乾隆的话一向言听计从，无疑最符合乾隆皇帝的选嗣标准。这种对当时形势掩耳盗铃似的错误估量，不可避免的导致了他在确定接班人的问题上错误选择。
如果天下安定、歌舞升平，凭嘉庆的能力做一位贤明的太平君主应该没什么问题。但乾隆后期国库衰竭、国力衰弱，朝廷政治腐败，官场贪贿成风，各种矛盾一触即发，显然嘉庆的才能不足解决这些问题，也只能眼睁睁看着大清更加腐败衰落了，与其说，大清帝国衰败在嘉庆手里，倒不如说是腐朽在乾隆手里。所谓，一招不慎，满盘皆输，正是乾隆爱慕虚名，贪恋权力，把皇位传给了一个不足以成大器的儿子，把有着一百多年辉煌基业的大清帝国交给了治国乏术、政治平庸的嘉庆皇帝手上，才让大清再无翻身的机会。
