齐桓公采纳管仲建议欲一合诸侯。以周僖王的名义通知宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾等国，三月初一在北杏这个地方会盟，传达周僖王承认宋桓公合法君主地位的最高指示精神。
公元前681年，齐桓公一合诸侯正式登场。
二月中旬，宋桓公就到了，是第一个到的，非常感谢齐桓公的大力帮助。陈宣公，邾子，蔡哀侯先后也到了。邾国是小国，子爵，国君称为邾子。
转眼二月底了，眼看就要到三月初一会盟的日期。鲁国、卫国、郑国、曹国四个国君没到。齐桓公问管仲，出席会议人员有缺席，临时更改会盟日期怎么样?管仲说，临时更改日期是不讲信用，会场安排好了诸侯不参会那是没完成周王的命令。你第一次主持诸侯会盟既不讲信用又完不成周王的命令，如何称霸诸侯?按期进行，来几个算几个。齐桓公又问，会议性质是发布联合公报宣布建立同盟还是一般性会晤?管仲说，现在思想还没统一，等到开会当天看情况再确定是否宣布建立同盟关系。齐桓公说，你说的对。
三月初一，会议如期举行。第一项议程是推选带头大哥。问题是如果推选齐桓公为带头大哥，按照爵位，宋桓公是公爵，齐桓公是侯爵，应该推选宋桓公为带头大哥。如果推选宋桓公为带头大哥，宋桓公现在的合法君主地位都是齐桓公帮助取得的，实力不行。标准不同，结果不同，实在两难。
方法总比困难多。聪明人总是有的。
陈宣公发表言论，齐桓公虽然爵位比宋桓公低，但是他是代表周天子主持会议的，应当坐主位，有资格主持本次会议。这个理由，大家表示赞同。
第二项议程是排序。依次是齐桓公、宋桓公、陈侯、蔡侯、邾子。
第三项议程是举行仪式、签订盟约、发表联合公报。
齐桓公一合诸侯具有重要的历史意义。它是周朝历史上第一次有周王授权诸侯会盟的大事。它也是齐桓公开启称霸之路的首秀。也开启了春秋各诸侯先后称霸之先河。
会议很圆满，很成功。
当晚，宋桓公和大夫戴叔皮合计，带头大哥的位置应该是自己的，现在被齐桓公抢了去，接下来自己就是跟班小弟，担心会没玩没了的跟随齐桓公东讨西伐。戴叔皮说，要想本次会盟作废，只需退出即可。况且，本次来参会，目的是得到周王的任命书。现在目的达到了，齐国也没用了，就可以退群了。
次日凌晨，不告而别。
宋桓公背盟，齐桓公怒，欲讨伐。管仲发表意见，应该先解决老邻居鲁国不服软的问题，然后再算宋国的账。管仲说，鲁国有个附庸国叫遂国，遂国国小君弱，毫无抵抗之力，一天的时间就能灭亡它，借此给鲁庄公以军事压力。同时，给鲁庄公的母亲也就是齐桓公的妹妹文姜鲁夫人送信，让他说服鲁庄公讲和。内外夹击，鲁庄公必然讲和。摆平鲁国后，再借王师讨伐宋国，也不指望周僖王的军队有什么作为，就是借个名义，宋国必然毫无招架之力。齐桓公说，你说的对。于是，齐桓公亲自带领军队，一个冲锋拿下遂国，驻兵于济水。
鲁庄公的表现完全符合管仲的预料。鲁庄公果然害怕，开会讨论应对之策。公子庆父主战，大夫施伯主和。鲁夫人强烈要求谈判和解。鲁庄公决定谈判和解。曹刿要求同行参与谈判。鲁庄公许可。
谈判地点定在齐国的柯地。
齐国参加谈判的有：齐桓公、仲孙湫、王子成父、隰朋、东郭牙、管仲，还有竖刁、易牙。
鲁国参加谈判的有：鲁庄公、曹刿。
谈判会议室设在柯地临时筑建的高台上。齐桓公命令：“只许鲁国一君一臣登台，其他人在外等候。”鲁庄公蹬一步台阶心里一咯噔，非常害怕。曹刿按剑跟随。东郭牙说：“曹刿请去剑。”曹刿用目光杀向东郭牙，东郭牙蹬蹬蹬向后退了几步，竟然不敢再多言。曹刿竟然按剑登台。
两君见面相互客气后，仪式正式开始。齐桓公刚要歃血还没歃血，曹刿一步上前，右手按剑，左手扯着齐桓公的袖子，怒目而视。管仲也不含糊，一个箭步抢在两人之间，用身子挡在齐桓公面前，问：“你想干什么!”曹刿说：“鲁国被你们欺负得快要亡国了。把上次侵略的汶水之北的大片土地还给鲁国。”管仲给齐桓公说：“答应他的要求。”齐桓公说：“你罢休吧，把那片土地还给你们就是了。”曹刿左手放开齐桓公的衣袖，右手离开腰间的利剑，从隰朋手里抢过歃血用的盆盂行使隰朋的职责，把隰朋凉到一边。
仪式继续进行。两君歃血完毕。曹刿说：“我要和管仲歃血。”齐桓公说：“何必管仲，我和你歃血立誓。”曹刿表示感谢。
仪式完毕。王子成父等诸大臣愤愤不平，强烈要求劫持鲁庄公以彼之道还施彼身。齐桓公说，大丈夫一言既出驷马难追，既然许诺了就不能反悔了。众人听从命令。
第二天，齐桓公大摆筵席招待鲁庄公，并且办理了汶水以北先前被齐国侵占的土地的交接手续。
众诸侯议论纷纷，宋国过河拆桥，得到便宜后就背信盟约，齐桓公不讨伐他;曹刿破坏规矩竟然在谈判桌前劫持人质，齐桓公不报复他。这就是征服诸侯，成就霸业的原因。
不管你是不是真的善良，最起码装出来善良，别人就会很服气。很多时候，善良是给别人看的。
齐桓公最大的本事是把坏事变好事，把不可能变为可能。
于是，齐桓公信义满天下。拒不参加第一次会盟的卫国、曹国带着厚礼跑到齐国承认错误，请求入群。齐桓公原谅了他们，准许入群。
摆平鲁国，下一个就是宋国了。齐桓公派使者请求周僖王派遣王师带领齐国联军征伐宋国不尊王命之罪。周僖王派遣大夫单蔑为大将军，和齐军汇合，共同征伐宋国。陈国、曹国两个小国最积极，主动请求担任前部先锋。齐桓公命令管仲带领一只军队先行，去汇合陈军、曹军，自己带领东郭牙、隰朋、王子成父等，统领大军在商丘和大家汇合，然后兵临宋境。这一年是周僖王二年的春天。
大军汇合后召开军事会议，商议伐宋之策。宁戚说：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。我愿意凭借三寸不烂之舌让宋君服软。”齐桓公同意。
宁戚带领几个随从，坐上一辆小车，去游说宋君。
