汉朝是继秦朝以来一次最大规模的封建社会实践。秦朝开了封建社会的先河，很多先进的措施没来得及检验，不幸二世而亡。封建社会何去何从，这个历史重任落在汉朝的肩膀上。
汉朝没有辜负历史的期望，用两汉四百多年的国祚时长，为后世创造了一套完整的封建体系。往后两千多年的朝代都没有摆脱汉朝的影响，毫无例外都是沿着大汉的方略前行。
别看汉朝是封建社会的前期践行者，在它摸着石头过河的过程中，也是历朝历代明君圣主最多的朝代，当中有一个很重要的原因，是跟它的皇帝选拔制度有关。
立贤不立嫡
封建社会最大的特点是家天下的嫡长子继承制，从皇家到寻常百姓家一杆子插到底。只要你是正室夫人生的大儿子，那么天生就是家族的“王”，别人也没有跟你争夺继承人的资格，只要有人敢跟你争，那么他从道义上就已经输了。
嫡长子继承制有利也有弊，好的一面是能够保持家族的稳定，避免家族内部为了争夺地位而发生内斗，坏的一面是没有人能够保证嫡长子是德才兼备的天选之人。万一他的能力和品德不行，也容易祸乱家族甚至把族人带向覆灭的深渊。
汉朝刘氏皇族则很好地解决了这个问题，他们的基本策略是立贤不立嫡。
汉朝有作为的皇帝大都不是通过嫡长子继承制走上来的，尤其是西汉。除了皇二代汉惠帝刘盈，汉文帝刘恒，大多都是皇帝和辅政大臣从一堆候选人里挑出来的，有的甚至是从流落民间的落魄皇族找出来的，比如汉宣帝刘病己，当年尚在襁褓中，因为祖父刘据深陷巫蛊之祸，刘病己的童年都是在监狱中度过。
汉武帝是挤掉大哥太子刘荣上的位，汉昭帝刘弗陵是以最小儿子的身份干趴下一堆哥哥上来的，汉宣帝刘病己更不用提了，唯一一个以囚徒身份登基的皇帝，乃至东汉的明帝刘庄也是夺了大哥刘强的储君之位。
虽然他们都不是以嫡长子承继皇位，但无一不是难得的有道明君。由此可见，立贤不立嫡的西汉皇帝选拔制具有很强的制度优越性。
汉朝为什么能够推行立贤不立嫡
实行“立贤不立嫡”的朝代，越是往后越少，隋唐时期尚有汉朝的遗风，隋炀帝是非嫡长子出身，唐太宗也是非嫡长子出身，他们的作为都远远超过其他兄弟。
宋朝也还可以，仁宗皇帝在众兄弟中排行老六，但是到了明朝已经不行了。明朝时，朱元璋定下祖制：
凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者。庶母所生，虽长不得立。若奸臣弃嫡立庶，庶者必当守分勿动，遣信报嫡之当立者，务以嫡临君位。
意思就是说，帝位只能由嫡长子或嫡长孙继承，除非那一支绝嗣，才能走兄终弟及的路子。虽然朱棣凭借实力，不揣冒昧地夺了嫡长孙的皇位，把老朱家的帝系牢牢地控制在自己这一支。但朱棣当上皇帝后，依然走的是朱元璋定下的“嫡长子继承制”。
汉隋唐宋都可以立贤不立嫡，唯独到了明朝行不通，一个很重要的原因是封建皇权在不断走向巅峰，相权在不断弱化。
回顾汉朝，汉文帝刘恒是在诸吕之乱被平定后，绛侯周勃从刘邦诸多儿子中考察推上皇位的，特别是汉昭帝死后无子，在接班人选择的问题上完全是由大将军霍光一手决定。先是立昌邑王刘贺，发现刘贺是一个不成器的家伙，然后假借太后名义，一纸诏令把刘贺废为海昏侯，又把流落民间的刘病己海选出来。
从这件事上最能够看出，汉朝的丞相或大将军的权力有多大。拥有皇帝立废的生杀大权，俨然是皇族以外的帝国掌控者。相权在汉朝绝不是虚衔，它具备跟皇权抗衡的实力。
比如，刘邦当上皇帝后，特许丞相萧何三件特权，见君不趋，称臣不名，剑履上殿。萧何见到刘邦后，不需要小跑着凑上前跪拜，只需要跟皇帝相互作揖，跟刘邦打招呼也不需要称呼自己的名字，甚至可以带着兵器上朝。这样的待遇在后世是绝不可能出现的。
把丞相的权力抬升到一定层次，这叫“与士大夫共治天下”。虽然皇帝被人称作天子，事实上他就是肉身一座，既然是人，那他就有人的一切弱点，他也不可能是一个全才，用上帝视角治理天下。
俗话说，一个好汉三个帮。底下有一群能力强悍的丞相做皇帝的好帮手。这些丞相集团能够帮助皇帝出谋划策，避免皇帝的决策失误。对于江山社稷和黎民百姓来说，都是百益而无一害。
在汉朝，不单是大臣倾向于“立贤不立嫡”，包括皇帝本人也是唯才是举。汉武帝晚年误杀了长子刘据，导致太子的位置出现空缺，很多皇子纷纷跃跃欲试。因为二儿子刘闳英年早逝，最有竞争力的人是三儿子燕王刘旦，他非常积极地向汉武帝靠拢，但是汉武帝非常反感他的做法，认为燕王不安分，所以在临终时把帝位托付给小儿子刘弗陵，主要是看重刘弗陵很像小时候体格健壮、头脑聪明的自己。
这便是西汉盛世比较集中的原因。因为皇帝是“选”出来的，只要皇帝不是特别昏庸，底下大臣肯出力，总能缔造一波盛世局面。既然有盛世的功绩，皇帝自然也被世家称为明君圣主。
结语
事实上，有一个王朝的明君圣主也很多，也是“立贤不立嫡”较为普及的时期，只是大家并不愿意认可它，它就是清朝。
清朝这么多皇帝中，只有道光皇帝是以嫡长子身份继承皇位。清朝296年的历史中，仅此一例。虽然不受待见，但清朝皇帝兢兢业业、勤于政事的品质是其他任何朝代都比不了的，也决定了它是唯一能够与汉朝媲美“明君圣主”数量的王朝。
