朱高炽是朱棣的长子，他的母亲是明朝开国大将徐达之女，朱高炽自幼跟着母亲学习儒学，养成了宽厚仁善的性格。好武的朱棣自然不太喜欢他，但他却深得朱元璋的喜爱。一次朱元璋派他在破晓时去检阅军队，宦者很快就回来，朱高炽向朱元璋解释道：清晨太冷了，检阅应等到士兵们吃完早餐以后。朱高炽不仅爱护臣下，而且善于治国。还有一次，朱元璋要他审阅几份官员的奏章，他有条不紊地把文武两类分开，并相应地作了报告，朱元璋当时就被他的文才和行政能力所打动。
正是因为朱高炽喜静不喜动，才造成了身体肥胖，他的体重将近200斤，走路时常要內侍搀扶。朱棣发动“靖难”，带着他的二子、三子，在前方杀敌，命长子朱高炽留守北京。当时惠帝朱允炆派李璟隆率五十万大军，进攻北京朱高炽虽不能亲自上阵杀敌，但谋略过人，他团结部下，指挥将士们奋勇抗敌，以万人之师成功击退了李璟隆，保住了朱棣的根据地。北京保卫战对整个靖难之役具有重要意义，这也为他日后成为太子增加了砝码。
朱棣夺位成功后，册立徐氏为皇后，可对立太子一事一拖再拖，他觉得二子朱高煦，强悍勇武，和自己很像。但他既不愿意违背祖制，又不舍心爱的次子。就这样朱棣犹豫了好几年，直到长孙朱瞻基(朱高炽的长子)渐渐长大，朱棣见他小小年纪就聪慧过人，卓尔不群，希望这个孙子能广大祖宗基业，才勉强立27岁的长子朱高炽为皇太子。
朱高炽成为太子后，二弟朱高煦并不甘心，借口云南封地太远，不肯去，经常在朝中给太子使绊子，打压东宫属官，将解缙冤死狱中，后来朱棣终于看清了次子的野心，忍痛将朱高煦囚禁西华门，打算废为庶人，可太子朱高炽宅心仁厚，恳请朱棣宽大处理，最终朱高煦保留王位，去往自己的封地乐安州。即使这样朱高炽的地位还是不稳，他的三弟朱高燧又出来作妖，一次朱棣患病不能理政，命太子监国，朱高燧就买通不少宦官大臣，诬陷太子，幸得朱棣明察，朱高炽才逃过一劫，严惩了朱高燧。
永乐二十二年，朱棣病终，当了20年太子的朱高炽即位，即明仁宗。即位之后，他察人民疾苦、行恤民之政，善于纳谏，对阿谀奉承之事非常痛恨，所以在他执政期间，朝臣敢于言事，政治风气良好，可惜他励精图治时间并不长，仅做了十个月的皇帝就病逝了，虽然他在位时间短，却使明朝从成祖时期的苛刑厉法顺利过渡到比较稳定的发展阶段，为明朝“仁宣之治”的兴盛奠定了基础。
