晚年的汉武帝非常的疑神疑鬼，此时朝内的很多人都经常告发一些自己的对手诅咒皇帝、大逆不道等，以此来清除异己。而汉武帝的处理方法简单粗暴，就是将被告发的人直接处死，此时朝野上下人心惶惶。
汉武帝的宠臣江充与皇太子刘据有过冲突，他担心汉武帝去世后，皇太子登上皇位会杀了他，就想利用乱局来谋害皇太子。当时，汉武帝正好身体不舒服，江充说是有人用巫蛊作祟造成的，汉武帝立即派江充去追查。江充率领卫兵、巫师到处掘地寻找木人，但没有多少收获。西汉征和二年江充决定对皇太子下手，他把事先准备好的木人，假装从东宫掘出来，陷害皇太子。
皇太子非常害怕，想证明自己的清白，但汉武帝在甘泉宫养病，不在长安。在少傅石德的建议下，皇太子伪称诏令，抓捕了江充等人，并将其处死。黄门苏文逃到甘泉宫，向汉武帝控诉皇太子，伪造圣旨杀了江充，图谋不轨。汉武帝派使者去召皇太子，结果使者没敢去，没多久就返回来回报汉武帝说：“太子反已成，欲斩臣，臣逃归。”
汉武帝听说儿子反了，特别生气，下令澎侯、丞相刘屈氂率兵平乱。皇太子仓促调兵应战，双方激战五日，最终，皇太子落败，逃离长安的路上就自杀了，二位皇孙也一同遇害。西汉征和三年，由于很多巫蛊事件经过调查并不属实，汉武帝业开始对儿孙的死有些后悔。
此时，长陵的小官田千秋听说宗室大臣接连被杀，后来又听说皇太子都被逼自杀了，最后田千秋决定上疏，为皇太子辩冤，疏中道：“子弄父兵，罪当答，天子之子过误杀人，当何罢哉!臣尝梦见一白头翁教臣言。”此时的汉武帝也已经醒悟，皇太子并没有反叛的意图，看了田千秋的上书，更是感慨万千。汉武帝让人查了一下，发现田千秋的祖先是齐国的田氏，这让汉武帝有了兴趣，于是下令传召他。
田千秋拜见汉武帝后，汉武帝见其体貌不凡，非常欣赏，高兴地说道：“父子之间，人所难言也，公独明其不然。此高庙神灵使公教我，公当遂为吾辅佐。”汉武帝就任命田千秋为大鸿胪，几个月后，澎侯、丞相刘屈牦，因企图拥立汉武帝第五子刘髆为皇太子，被汉武帝下令在长安东市腰斩。空缺出的丞相之位，汉武帝竟然直接给了田千秋，还封他为富民侯。朝野皆惊，田千秋本人也非常意外，毕竟他并没有特别的才能和学问，也没有征伐立功和资历，却因为一句话，让汉武帝醒悟到皇太子死得很冤枉，仅几个月就封侯拜相，实在是历史少有。
