北魏孝文帝元宏亲政后，陆续开展一系列具有深远意义的改革，不仅极大的改变了国家保守落后的面貌，而且还加速了鲜卑族与汉族的融合，其功绩如何强调都不为过。等到宣武帝元恪在位时，利用乃父推行改革所带来的“红利”，北击柔然、南伐齐梁，使得国势盛极一时。
孝文帝改革，极大的改变了北魏落后的面貌
然而宣武帝虽然在开疆拓土方面成就很高，但在内政治理方面却很糟，正是在他的治下，北魏官场上贪污腐败的现象极为严重，由此导致农民起义层出不穷。不仅如此，他因为笃信佛教，从而取消“子贵母死”的祖制，导致太子元诩的生母胡充华活下来，结果给帝国种下灭亡的祸根。
延昌四年(515年)，宣武帝英年早逝，太子元诩继位，是为孝明帝。由于元诩年纪尚幼，所以生母胡充华便以太后身份临朝称制，成了帝国实际上的主宰。胡太后执政期间大肆宠佛，使得全国庙院激增至3万余所，僧尼多达200余万人。如此穷折腾，很快便将孝文帝、宣武帝时期积攒下来的“家底”全部败光，弄得国穷民贫、怨声载道。
孝明帝意图夺取母亲的权力，结果被毒死
十余年后，年纪渐长的孝明帝对母亲迟迟不归政的行为很不满，并对她推行的祸国政策忧心忡忡，为了避免帝国崩溃，便密诏大将尔朱荣领兵入洛，以胁迫太后交权。不料消息泄漏，胡太后震惊之余大发失心疯，竟伙同情夫郑俨、李神轨将孝明帝毒死，而立年仅3岁的临洮王子元钊为帝，时在武泰元年(528年)二月。
胡太后毒杀孝明帝的举动，无疑打开了战乱的“潘多拉魔盒”，在国内臣民的眼中，她已经完全失去合法性，由高高在上的太后，转变为人人可得而诛之的乱臣贼子。正是在这种情况下，尔朱荣果断举兵南下，很轻易地便攻占洛阳，将胡太后和小皇帝逮捕，然后抛入黄河淹死(“荣遣骑拘送太后及幼主于河阴。太后对荣多所陈说，荣拂衣而起。太后及幼主并沈于河。”见《北史·卷十三》)。
胡太后毒杀孝明帝，被尔朱荣抛入黄河淹死
事后，尔朱荣拥立孝文帝之侄元子攸为帝(孝庄帝)，并以太原王、大将军的身份执掌朝政。此时，尔朱荣已有篡位称帝的野心，而为了剪除忠于朝廷的王侯公卿，他便以祭天为名，将包括丞相元雍、司空元钦、义阳王元略等人在内的宗室、百官两千余人，全部骗到河阴的陶渚(今河南省孟津县东)，然后将他们全部杀死，史称“河阴之变”。
(尔朱)荣不听，乃请帝循河西至淘渚，引百官于行宫西北，云欲祭天。百官既集，列胡骑围之，责以天下丧乱，肃宗暴崩，皆由朝臣贪虐，不能匡弼。因纵兵杀之，自丞相高阳王雍、司空元钦、仪同三司义阳王略以下，死者二千余人。见《资治通鉴·卷一百五十二》。
尔朱荣意图篡位称帝，结果被孝庄帝杀死
尔朱荣杀戮宗室和百官后，变得愈发骄横跋扈，而其篡位称帝之心也更加明显。孝庄帝不甘心祖宗基业毁在自己手中，便铤而走险，将尔朱荣诓进宫中杀害，时在永安三年(530年)。尔朱荣死后，堂侄尔朱兆发动叛乱，攻陷洛阳并俘获孝庄帝北上，不久又将其弑杀在晋阳。此时，距尔朱荣被杀仅三个月时间。
尔朱氏家族的暴虐引发各地军阀的集体声讨，在这种情况下，高欢、宇文泰等相继崛起，并在讨伐尔朱氏的旗号下，实力得以迅速壮大(尔朱氏最终被高欢消灭)。与此同时，北魏境内的戍卒及农民起义此起彼伏，而南梁也趁机北伐，使得整个中原地区的形势乱成一锅粥。
此时，无论是尔朱兆扶立的元晔(建明帝)、元恭(节闵帝)，还是高欢扶立的元朗(后废帝)、元修(孝武帝)，亦或是南梁扶立的元颢(建武帝)，全都沦为各大势力手中的傀儡，不仅无力重整山河，而且最终全都落得被杀的下场(元修后来投奔宇文泰，不久后被毒杀)。再加上之前遇害的孝明帝和幼主元钊，短短7年时间里(528-535年)，竟然有7位皇帝死于非命，在历史上绝对算得上是“空前绝后”。
北魏的亡国进程持续7年时间，伴随着孝武帝逃奔宇文泰，这个存续百余年的大帝国正式崩亡，并在它的遗址上形成两个对立的帝国。其中，高欢占据关东、河北等地，扶立宗室元善见为帝，史称东魏;宇文泰占据关西、河陇等地，先是拥立孝武帝元修，在将其毒杀后，又改立宗室元宝炬为帝，史称西魏。
