明朝在继王振、刘瑾两大权宦之后，在明熹宗朱由校时，又出现了一个大宦官，此人就是很多人多熟知的魏忠贤。魏忠贤的奸诈、狠毒、贪婪达到了历朝弄权宦官无与伦比的程度，至使媚事者拜伏呼他为"九千岁"，各地督抚为他建生祠以祀。魏忠贤制造了明王朝的政治最为黑暗时期，实可谓其为恶魔。但近些年来，也有人说“如果魏忠贤不死，明朝就不会灭亡”，那么魏忠贤到底是一个什么样的人呢?
公元1589年，魏忠贤冒名李进忠，被宫中录用，当上了干杂役的宦官。当时他已经二十二岁。李进忠原本是河间府肃宁的一个市井无赖，已娶妻室并生有一女。因一次赌博输钱，无力偿还，被人百般羞辱后，自已净身前往京城进宫为宦，期望得到一个出人头地的机会。
魏忠贤的进宫之路也不顺利，所以在他好不容易进入皇宫中后就处处小心行事。魏忠贤虽然没有读过书，但记忆力非常好，而且他在宫外生活多年，与久居深宫高墙之内的众宦官相比之下，显得十分机警。进宫不久，他就记住了宫中有权势宦官的名字，并极力讨好他们。魏忠贤先是在司掌东厂的太监孙暹手下当差，后来觉得跟他混没有什么前途，转而讨好大宦官魏朝。魏朝和皇帝长孙朱由校的乳母客氏是"对食"。经过魏朝的推荐，魏忠贤当上了皇帝长孙朱由校生母王才人的典膳太监。由此得到与朱由校的接触，并时常引导朱由校玩乐，取得了他的欢心。
公元1620年八月，明神宗朱翊钧驾崩，朱常洛即位，朱由校被立为太子。魏忠贤在朱由校乳母客氏的帮助下，当上了东宫典膳太监。魏忠贤当上王才人的典膳太监后，与客氏调情，使客氏疏远了对食者魏朝，二人打得火热。所以，朱由校被立为太子后，客氏极力为魏忠贤说好话，给其谋到了一个好差事。
明光宗朱常洛即位未及一个月，就因房事卧病不起。后食用"红丸"一命呜呼。这样，朱由校被拥上皇位，是为明熹宗。朱由校是魏忠贤的主子，主子得势后，自然给魏忠贤带来了出头之日，从此，魏忠贤开始了弄权乱政的生涯。
熹宗朱由校即位不到一个月，魏忠贤就升迁为司礼监秉笔太监，兼宝和三店提督。客氏和魏忠贤一朝得势，便开始姿意忘形。客氏大摆"奉圣夫人"威风，乘轿随意出入宫门，每天早晨还到乾清宫照顾熹宗的起居饮食，地位远远超过后宫嫔妃。魏忠贤也不断地干预内廷事务，在宦官中拉帮结伙，导致朝臣和后宫嫔妃对客氏、魏忠贤产生不满，御史王心一劝谏熹宗，不要过分宠信他们二人。熹宗根本不听。到了熹宗大婚之后，后宫嫔妃和一些大臣，以皇帝已经长大成人，不再需要乳母照顾为由，请求熹宗将客氏逐出宫外。熹宗对客氏恋恋不舍，但迫于无奈，让客氏搬出了皇宫。魏忠贤也被宦官总管王安训斥了一番。可是没过多久，熹宗想念客氏，又将其召回宫中。客氏和魏忠贤两人经过了逐出和挨训斥之后，对宫中缤妃、宦官产生了仇恨，决意进行报复。
魏忠贤首先要除掉的是魏朝和王安。魏朝在熹宗即位后也受到重用，司掌兵仗局，拥有实权。最初，他很赏识魏忠贤，并推荐他到熹宗生母王才人手下当差。但后来，因为魏忠贤勾搭了他的相好客氏，二人开始反目为仇。一天夜里，魏忠贤与魏朝在一起饮酒，二人因客氏之事发生口角，互相谩骂之声惊动了就寝的熹宗。熹宗将他们二人喝到床前，训斥一番，并把客氏叫来，对她说∶"你只要说出想让他们二人哪一个替你办事即可，朕替你做主"。客氏自然心向魏忠贤。结果，魏朝被交给王安发落，勒令告病出宫。可是，魏忠贤并不就此干休，矫诏把魏朝逐往凤阳，并指使亲信将其绞死在放逐途中。
除掉了魏朝之后，魏忠贤又开始对王安下手。王安是宦官集团中的元老，很受熹宗信任。熹宗要让王安做司礼监掌印太监，王安辞让不任。魏忠贤乘机怂恿客氏劝熹宗批准王安的请求，安排王体乾掌管司礼监，并指使给事中霍维华弹劾王安。结果，熹宗又听信了客氏谗言，把王安降职，逐往南海子净军。魏忠贤又派亲信刘朝任南海子提督，将王安杀害。
魏忠贤除掉了有实权的宦官魏朝、王安之后，又把王安手下的宦官全部逐出宫门，形成了以他为中心的新的宦官势力集团。天启三年(公元1623年)，魏忠贤正式掌管东厂，控制了宫中宦官各监。
这时的熹宗已完全被魏忠贤和客氏包围，魏忠贤劝熹宗传旨，挑选青壮年会武术的宦官，操练火器，组成一支精干的武装，由魏忠贤掌管。而熹宗又不喜欢朝政，整日喜欢干木匠活。导致了魏忠贤在宫中朝内的胡作非为。张皇后因对客氏、魏忠贤扰乱后宫不满，多次在熹宗面前谈论二人的过错。为此，客氏、魏忠贤张皇后有身孕之时，指使心腹宫女，趁为皇后捶背之机，暗中用力，使皇后流产。冯贵人因劝熹宗停止魏忠贤在宫内操练宦官，被诬陷赐死。后宫嫔妃都畏于客、魏淫威，敢怒不敢言。这样，客氏帮助魏忠贤巩固熹宗对他的宠信，魏忠贤则把手由宫内伸向内阁。
此时，在朝中掌权的是东林党人。光宗朱常洛死后，东林党拥立熹宗，使东林党人掌握了朝政大权。与东林党人对立的齐、浙、楚三党朝臣为了寻找有力的政治依托，纷纷向刚刚得势的魏忠贤靠拢。当时东林党在朝中势很大，魏忠贤不敢轻易插手朝廷政务，采取了收罗亲信，任以要职，逐渐扩大阉党势力的办法。天启三年，魏忠贤把投靠他的顾秉谦、魏广微推荐入阁，为其总揽内阁事务，通风报信。凡是与东林党不和的朝臣，魏忠贤都极力进行拉拢。这样，魏忠贤的势力在朝中迅速扩张。
公元1624年六月，给事中傅魁与魏忠贤的外甥傅应星结拜为兄弟，二人上疏诬陷中书汪文言，并涉及左光斗、魏大中。魏忠贤令人把汪文言下入镇抚狱中，借机给朝中正直大臣编罗罪名。司掌镇抚狱的刘侨，受到阁臣叶向高的劝阻，不打算对汪文言论罪。魏忠贤大怒，罢了刘侨的官职，令其心腹许显纯司掌镇抚。这时，朝中大臣纷纷上疏，弹劾魏忠贤干预朝政等不法行为。魏忠贤闻讯后非常惊恐，紧忙去找阁臣韩爌，请其开脱。韩爌也痛恨魏忠贤的专横，没有答应他的请求。魏忠贤无奈，便跑到熹宗面前哭泣不已，客氏也在一旁为他求情。二人想出各种办法，遏制熹宗一连三日不能上朝听群臣奏事。杨涟原本打算上朝面奏熹宗，可是熹宗免了朝事，只好按例将奏章呈递入宫。魏忠贤串通了司礼监的亲信王体乾，在给熹宗读奏章时，凡有关魏忠贤罪恶之处都略而不念。杨涟自知是魏忠贤等从中做梗，便要在三日后的早朝面奏熹宗。可是这日早朝，魏忠贤令在殿堂内外，增加一倍卫士侍卫，搞得杀气腾腾，并传令左班官员不得奏事。这样，杨涟等要弹劾魏忠贤的大臣，不能面奏熹宗，只得把疏奏呈上。然而熹宗根本没看朝臣奏章中的内容，魏忠贤安然无恙，而其心中对东林党人痛恨不已。
正当魏忠贤寻机报复东林党人之时，工部郎中万燝上疏弹劾魏忠贤，说魏忠贤"盗窃大权，干政妄断，使朝廷内外只知有魏忠贤，而不知有皇上"。奏章入司礼监，魏忠贤大怒，立即矫诣令一群武宦官冲入万燝家中，将其揪住打一百廷杖，然后又把他拖到午门，一顿乱打。万燝被打得体无完肤，回家四天后就死了。
此事刚过不久，魏忠贤的心腹、巡按御史崔呈秀，在出使淮阳时贪赃狼籍，被左都御史高攀龙发现。高攀龙弹劾崔呈秀，并与吏部尚书赵南星商议，决定把崔呈秀贬职发配戍边。崔呈秀急忙跑到魏忠贤宅第求救。于是，魏忠贤与崔呈秀密谋一番，诬陷赵南星在选拔官吏过程中，结党营私，迫使赵南星以辞官之举以示自己的清白。而魏忠贤却假传诣谕，严斥赵南星，允许其辞官解职。高攀龙在赵南星被解职的第二天，也要求辞官，同样被魏忠贤矫诣允许。接着，魏忠贤又与其党徒，采用假传诣谕、罗织罪名等手段，将陈于廷、左光斗、杨涟、魏大中等数十人削除官职;又将韩爌和兵部侍郎李邦华逐出朝廷。然后，魏忠贤将自己的心腹之人委以重任。一时间，朝廷各部衙布满了魏忠贤的亲信走卒，形成了阉党势力。
天启五年五月间，魏忠贤利用汪文言一案，对东林首领杨涟、左光斗等人下毒手。许显纯在魏忠贤的指使下，对汪文言严刑拷打，逼其供认杨涟、左光斗、周朝瑞、魏大中、顾大章、袁化中六人受熊廷弼贿赂。随即将杨涟、左光斗六人下狱。杨涟等人在狱中受尽酷刑，顾大章受刑不过自杀身亡，其余五人惨死于刑杖之下。杨涟被土囊压身，铁钉贯耳。左光斗受炮烙之刑，膝下筋骨脱裂，死时已面额焦烂不可辨认。当时人称这六人为"六君子"。六人均被抄没家籍。杨涟的母亲和妻子无处栖身，只好住在城楼更夫避雨的小房里，两个儿子以乞讨养活祖母和母亲。十二月，魏忠贤以皇帝名义，颁布"东林党人榜"，列出三百零九名东林党人以及和东林党有关的各级官吏名单，诏示全国∶凡榜上有名者，生者削职为民;死者追夺官爵。
第二年，魏忠贤又制造了迫害当时人称"后七君子"的大冤狱。七君子为∶周起元、周顺昌、高攀龙、缪昌期、周宗建、李应升、黄尊素。高攀龙自知难逃魔掌，便在逮捕他时，投井自杀，而其子却被捕入狱。周起元等六人在狱中惨遭折磨，死时尸受都难以分辨。
魏忠贤不仅要把东林党人赶尽杀绝，而且还指使东厂特务四处侦探。特务们遍布各地，凡是不依附阉党的官吏，一概指为东林党。一时间，朝野上下阉党爪牙密布，各级官吏人人自危。
天启六年(公元1626年)十月，由魏忠贤督建的皇极殿等三大殿落成，魏忠贤进位上公，恩加三等。其侄子魏良卿由肃宁侯晋为宁国公。魏忠贤的亲族，满门俱荣。浙江巡抚潘汝桢为讨好魏忠贤，上疏为其歌功颂德，请为他建立生祠。熹宗不问情由，立即批准。于是，魏忠贤的徒子徒孙们，争相请求造祠建坊。祠中所供奉的魏忠贤像。地方官吏在其生祠叩拜，呼叫"九千岁"。魏忠贤出宫巡视，坐乘有羽幢青盖的彩车，四匹骏马驾挽，奔驰如飞，武阉卫队护卫，并有供厨、俳优无数，跟随其后。所到之处，官吏们如迎皇驾，遮道伏拜，呼其"九千岁"，不敢抬头仰视。而魏忠贤并不满足，指使周应秋上奏熹宗，封其从孙魏鹏翼为安平伯。
公元1627年八月，熹宗病死。熹宗无子，由其异母弟弟、信王朱由检继承皇位，这就是明思宗，也叫"崇祯皇帝"。思宗即位后，由于他早就对魏忠贤的专横不满，所以对其很防备。当时，魏忠贤的死党，又有人上疏，请为其建生祠。思宗见奏章后，不觉发笑。魏忠贤在一旁见后，自觉大势不妙，于是上疏请求告退。思宗没有允许，但诣令将客氏迁出宫外。不久，嘉兴贡生钱熹征上疏，弹劾魏忠贤十大罪状。思宗见疏后，召见魏忠贤，令内侍读与他听。魏忠贤听后回到府第，非常害怕，急忙给曾侍奉过思宗的宦官徐应元送上厚礼，请他出面说情。徐应元原是魏忠贤的党徒，思宗不仅不听其说情，而且严厉斥责了他。到了十一月，思宗突然传诣，令魏忠贤出京迁往凤阳司香祖陵。魏忠贤以为可以富贵晚年，急忙打点行装，用千匹好马，壮士七八百人护送家财，前往凤阳。思宗闻讯，传旨追捕魏忠贤回京问罪。魏忠贤出京三日，在阜城听到阉党传来皇帝追捕他的消息，自知末日已到，便在当夜与其干儿子李朝钦一起上吊自杀。
但也有人说，至少在魏忠贤时期，东林党无法掌控朝政，而且魏忠贤掌权时总是能够及时给边关补充军需，让明军一直处在主动地位。而且，魏忠贤一直打压富商及贪污文臣上交钱财，这就导致天启时期的明朝国库还是进钱状态，这与崇祯末期的没钱成正比。也就是说，魏忠贤在一己私利的过程中，间接地做了不少延续明朝的事情。但在正史上，魏忠贤始终都是站在正义的对立面的。
